Combien de planètes habitables se trouvent dans la galaxie de la voie lactée?

L'une des questions les plus profondes que nous pouvons poser à propos de notre univers est de savoir si la vie existe "là-bas". Plus couramment, beaucoup de gens se demandent s'ils "ont" visité notre planète? Ce sont de bonnes questions, mais avant que les scientifiques puissent y répondre, ils doivent rechercher des mondes où la vie pourrait exister.

Le télescope Kepler de la NASA est un instrument de chasse aux planètes spécialement conçu pour rechercher des mondes en orbite autour d'étoiles lointaines. Au cours de sa mission principale, il a découvert des milliers de mondes possibles "là-bas" et a montré aux astronomes que les planètes sont assez courantes dans notre galaxie. Cependant, cela signifie-t-il que certains d'entre eux sont réellement habitables? Ou mieux encore, que la vie existe réellement sur leurs surfaces?

Alors que l'analyse des données est toujours en cours, les résultats de la mission Kepler ont révélé des milliers de candidats planète. Plus de trois mille ont été confirmés en tant que planètes, et certains d'entre eux sont en orbite autour de leur étoile hôte dans le soi-disant «zone habitable». C'est une région autour de l'étoile où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'un rocher planète.

Les chiffres sont encourageants, mais ils ne reflètent qu'une petite partie du ciel. C'est parce que Kepler n'a pas arpenté la galaxie entière, mais plutôt seulement un quatre centième du ciel. Et même alors, ses données n'indiquent qu'une petite fraction des planètes qui pourraient éventuellement exister dans toute la galaxie.

À mesure que des données supplémentaires seront accumulées et analysées, le nombre de candidats augmentera. En extrapolant au reste de la galaxie, les scientifiques estiment que la Voie lactée pourrait contenir plus de 50 milliards de planètes, dont 500 millions pourraient se trouver dans les zones habitables de leurs étoiles. Ça fait beaucoup de planètes à découvrir!

Et bien sûr, ce n'est que pour notre propre galaxie. Il y a des milliards et des milliards de galaxies en plus l'univers. Malheureusement, ils sont si loin qu'il est peu probable que nous sachions jamais si la vie existe en eux. Cependant, si les conditions étaient mûres pour la vie dans notre voisinage du cosmos, les chances sont bonnes que cela puisse se produire ailleurs, avec suffisamment de matériel et de temps.

Il est important de se rappeler, cependant, que ces chiffres doivent être pris avec un grain de sel. Toutes les étoiles ne sont pas créées égales, et la plupart des étoiles de notre galaxie existent dans des régions qui peuvent être inhospitalières à la vie.

Normalement, lorsque les scientifiques utilisent les mots «zone habitable», ils se réfèrent à une région de l'espace autour d'un étoile où une planète serait capable de maintenir l'eau liquide, ce qui signifie que la planète n'est ni trop chaude, ni trop du froid. Mais, il doit également contenir le mélange nécessaire d'éléments lourds et de composés pour fournir les éléments de construction nécessaires à la vie.

Une planète qui occupe une telle "tache d'or" qui est "juste" doit également être libre du bombardement de quantités excessives de très haute énergie radiation (c'est à dire., rayons X et rayons gamma). Ceux-ci entraveraient sérieusement le développement de formes de vie, même fondamentales, telles que les microbes. De plus, la planète ne devrait probablement pas se trouver dans une région très peuplée d'étoiles, car les effets gravitationnels peuvent empêcher les conditions d'être propices à la vie. C'est la raison pour laquelle il est peu probable qu'il y ait des mondes au cœur des amas globulaires, par exemple.

La place d'une planète dans la galaxie peut également affecter sa capacité à contenir la vie. Afin de satisfaire la condition des éléments lourds, un monde doit être raisonnablement proche du centre galactique (c'est-à-dire non près du bord de la galaxie). Cependant, les parties intérieures de la galaxie pourraient bien être peuplées d'étoiles supermassives sur le point de mourir. En raison du rayonnement à haute énergie des supernovae presque continus, cette région pourrait être dangereuse pour les planètes vivantes.

Alors, où cela laisse-t-il la recherche de la vie? Les bras en spirale sont un bon début, mais ils peuvent être peuplés de nombreuses étoiles sujettes aux supernovaes ou de nuages ​​de gaz et de poussière où de nouvelles étoiles se forment. Cela laisse donc les régions entre les bras en spirale qui sont plus d'un tiers de la sortie, mais pas trop près du bord.

Bien que controversée, certaines estimations placent cette "zone habitable galactique" à moins de 10% de la galaxie. De plus, par sa propre détermination, cette région est décidément pauvre en étoiles; la plupart des étoiles des galaxies dans l'avion se trouvent dans le renflement (le tiers intérieur de la galaxie) et dans les bras. Il ne nous reste donc peut-être que 1% des étoiles de la galaxie capables de supporter des planètes porteuses de vie. Et c'est peut-être même moins que ça, beaucoup Moins.

Ceci, bien sûr, nous ramène à L'équation de Drake—Un outil quelque peu spéculatif, mais amusant pour estimer le nombre des civilisations extraterrestres dans notre galaxie. Le tout premier nombre sur lequel l'équation est basée est simplement le taux de formation d'étoiles de notre galaxie. Mais ça ne tient pas compte où ces étoiles se forment, un élément important compte tenu du fait que la plupart des nouvelles stars nés résident en dehors de la zone habitable.

Du coup, la richesse des étoiles, et donc des planètes potentielles, dans notre galaxie semble plutôt faible quand on considère le potentiel de vie. Alors qu'est-ce que cela signifie pour notre recherche de vie? Eh bien, il est important de se rappeler que, même s'il peut sembler difficile d'émerger, la vie l'a fait au moins une fois dans cette galaxie. Il y a donc toujours de l'espoir que cela pourrait, et s'est, produit ailleurs. Nous devons juste le trouver.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.