Les carnivores - par lesquels nous entendons, aux fins de cet article, les mammifères mangeurs de viande - sont parmi les animaux les plus redoutés sur Terre. Ces prédateurs sont de toutes formes et tailles, allant des belettes de deux onces aux ours d'une demi-tonne, et ils mangent de tout des oiseaux, poissons et reptiles entre eux.
Cela peut ne pas être très utile lorsque vous essayez de donner un sens aux ours et aux hyènes, mais il existe deux sous-ordres de l'ordre des Carnivores (les carnivores): Caniformia et Feliformia. Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, Caniformia comprend les chiens, les renards et les loups, mais il abrite également des animaux aussi divers que les mouffettes, les phoques et les ratons laveurs. Feliformia comprend des lions, des tigres et des chats domestiques, mais aussi des animaux que vous ne pensez peut-être pas qui sont étroitement liés aux félins, tels que les hyènes et les mangoustes. (Il y avait autrefois un troisième sous-ordre des carnivores, Pinnipedia, mais ces mammifères marins ont depuis été subsumés sous la Caniformia.)
Les carnivores canidés et félidés sont répartis en 15 familles. Les canidés comprennent les canidés (loups, chiens et renards), les mustélidés (belettes, blaireaux et loutres), Ursidae (ours), Mephitidae (mouffettes), Procyonidae (ratons laveurs), Otariidae (phoques sans oreilles), Phocidae (phoques à oreilles), Ailuridae (pandas rouges) et Odobenidae (morses). Les félidés comprennent les Felidae (lions, tigres et chats), les Hyaenidae (hyènes), les Herpestidae (mangoustes), les Viverridae (civettes), les Prionodontidae (linsangs asiatiques) et les Eupleridae (petits mammifères de Madagascar).
Cela peut sembler étrange, étant donné que leur nom signifie littéralement «mangeur de viande», mais les carnivores ont un large éventail de régimes. À une extrémité de l'échelle se trouvent les chats de la famille des félidés, qui sont «hypercarnivores», qui tirent presque toutes leurs calories de la viande fraîche (ou, dans le cas des chats domestiques, des boîtes de conserve). À l'autre extrémité de l'échelle se trouvent des valeurs aberrantes comme pandas rouges et les ratons laveurs, qui mangent de petites quantités de viande (sous forme d'insectes et de lézards) mais passent le reste de leur temps à chercher de la végétation savoureuse. Il existe même un «carnivore» exclusivement végétarien, la civette de palmier asiatique de la famille des Viverridae.
Lorsque vous regardez un chien ou un chat manger, vous pouvez être intrigué (ou vaguement repoussé) par le mouvement bâclé, haletant, de haut en bas de ses mâchoires. Vous pouvez attribuer cela à la forme caractéristique du crâne carnivore: les mâchoires sont positionnées et les muscles sont attachés, de manière à interdire les mouvements côte à côte. Une chose positive à propos de l'arrangement du crâne carnivore est qu'il permet un cerveau plus grand que d'autres mammifères, c'est pourquoi les chats, les chiens et les ours, dans leur ensemble, ont tendance à être beaucoup plus intelligents que les chèvres, les chevaux et hippopotames.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, tous les carnivores vivants aujourd'hui - des chats aux chiens en passant par les ours et les hyènes - Miacis, un petit mammifère qui vivait en Europe occidentale il y a environ 55 millions d'années, seulement 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. Il y avait des mammifères avant Miacis—Ces animaux ont évolué de reptiles therapsid à la fin de la période du Trias, mais les arbres Miacis a été le premier à être équipé des dents et des mâchoires caractéristiques des carnivores, et a servi de modèle pour l'évolution carnivore ultérieure.
En règle générale, les plantes sont beaucoup plus difficiles à décomposer et à digérer que la viande fraîche - c'est pourquoi les tripes de les chevaux, les hippopotames et les élans sont remplis de mètres sur mètres d’intestins et souvent de plusieurs estomacs (comme chez les ruminants comme les vaches). En revanche, les carnivores ont un système digestif relativement simple avec des intestins plus courts et plus compacts et un rapport volume-estomac / volume intestin plus élevé. (Cela explique pourquoi votre chat domestique vomit après avoir mangé de l'herbe; son système digestif n'est tout simplement pas équipé pour traiter les protéines fibreuses des plantes.)
Vous pouvez plaider pour les requins et les aigles, bien sûr, mais livre pour livre, les carnivores peuvent être les prédateurs les plus dangereux sur Terre. Les mâchoires écrasantes des chiens et des loups, la vitesse fulgurante et les griffes rétractables des tigres et des guépards, et les bras musclés du noir ours sont l'aboutissement de millions d'années d'évolution, au cours desquelles un seul repas manqué pourrait faire la différence entre la survie et la mort. En plus de leur cerveau plus gros, les carnivores sont également équipés de sens de la vue, du son et de l'odorat exceptionnellement pointus, ce qui les rend d'autant plus dangereux lorsqu'ils poursuivent une proie.
Les carnivores présentent un large éventail de comportements sociaux, et nulle part les différences ne sont plus prononcées qu'entre les deux familles de carnivores les plus familières, les félidés et les canidés. Les chiens et les loups sont des animaux extrêmement sociaux, chassant et vivant généralement en meute, tandis que la plupart des grands félins ont tendance à être solitaires, ne formant de petites unités familiales que lorsque cela est nécessaire (comme dans la fierté des lions). Si vous vous demandez pourquoi il est si facile d’entraîner votre chien pendant que votre chat ne montrera même pas la courtoisie de répondre à son nom, c'est parce que les canines sont câblées par l'évolution pour suivre l'exemple du pack alpha, tandis que les tabbies s'en moquaient tout simplement.
Comparés aux mammifères herbivores comme les cerfs et les chevaux, les carnivores sont parmi les animaux les plus bruyants de la Terre. Les aboiements des chiens et des loups, les rugissements des grands chats, les grognements des ours et les étranges rires siffler des hyènes sont tous des moyens différents d'affirmer la domination, d'initier la parade nuptiale ou d'avertir les autres de danger. Les carnivores peuvent également communiquer de manière non verbale: via le parfum (uriner sur les arbres, émettre des odeurs nauséabondes des glandes anales) ou via le langage corporel (des traités entiers ont été écrits sur les postures agressives et soumises adoptées par les chiens, les loups et les hyènes dans différents situations).
De retour dans le Époque pléistocène, il y a environ un million d'années, pratiquement tous les mammifères de la Terre avaient un ancêtre comiquement énorme dans son arbre généalogique - témoin du tatou préhistorique de deux tonnes Glyptodon. Mais cette règle ne s'applique pas aux carnivores, dont beaucoup (comme le tigre à dents de sabre et le loup terrible) étaient assez volumineux mais pas beaucoup plus gros que leurs descendants modernes. Aujourd'hui, le plus grand carnivore de la Terre est l'éléphant de mer du Sud, dont les mâles peuvent atteindre un poids de plus de cinq tonnes; la plus petite est la belette la moins bien nommée, qui fait pencher la balance à moins d'une demi-livre.