Vampyroteuthis infernalis signifie littéralement «calmar vampire de l'enfer». Cependant, le calmar vampire n'est ni un vampire ni vraiment un calamar. le céphalopode tire son nom flashy de sa coloration rouge sang à noire, de sa sangle semblable à une cape et de ses épines dentelées.
L'animal a été classé et reclassé au fil des ans, d'abord en tant que poulpe en 1903, puis comme calmar. À l'heure actuelle, ses filaments sensoriels rétractiles lui ont valu une place dans son propre ordre, Vampyromorphida.
Le calmar vampire est parfois appelé un fossile vivant car il est relativement inchangé par rapport à ses ancêtres fossilisés qui vivaient il y a 300 millions d'années. Son ascendance combine des caractéristiques de calmars et de poulpes. V. infernalis a la peau brun rougeâtre, les yeux bleus (qui apparaissent rouges sous une certaine lumière) et la sangle entre ses tentacules.
Contrairement au vrai calmar, le calmar vampire ne peut pas changer la couleur de ses chromatophores. Le calmar est recouvert d'organes producteurs de lumière appelés photophores, qui peuvent produire des éclairs de lumière bleue d'une fraction de seconde à plusieurs minutes. Proportionnellement, les yeux du calmar ont le plus grand rapport œil-corps dans le règne animal.
En plus de huit bras, le calmar vampire possède deux filaments sensoriels rétractables qui sont uniques à son espèce. Il y a des ventouses près des extrémités des bras, avec des épines douces appelées cirri qui tapissent le dessous du «manteau». Comme la pieuvre Dumbo, le calmar vampire mature a deux nageoires sur le côté supérieur (dorsal) de son manteau.
V. infernalis est un «calmar» relativement petit, atteignant une longueur maximale d'environ 30 centimètres (1 pied). Comme chez les vrais calmars, les femelles de calmar vampire sont plus grandes que les mâles.
Le calmar vampire vit dans la zone aphotique (sans lumière) des océans tropicaux à tempérés du monde entier à des profondeurs de 600 à 900 mètres (2000 à 3000 pieds) et plus profondément. Il s'agit de la zone minimale d'oxygène, où la saturation en oxygène aussi faible que 3% était autrefois considérée comme incapable de supporter la vie complexe. L'habitat du calmar est non seulement sombre, mais aussi froid et fortement sous pression.
V. infernalis est parfaitement adapté à la vie dans un environnement extrême. Son taux métabolique extrêmement bas l'aide à conserver l'énergie, il a donc besoin de moins de nourriture ou d'oxygène que les céphalopodes vivant plus près de la surface de la mer. L'hémocyanine qui donne à son "sang" une couleur bleue est plus efficace pour lier et libérer l'oxygène que dans d'autres céphalopodes. Le corps gélatineux et riche en ammonium du calmar est de composition similaire à celle d'une méduse, ce qui lui confère une densité proche de celle de l'eau de mer. De plus, le calmar vampire possède des organes d'équilibrage appelés statocystes qui l'aident à maintenir l'équilibre.
Comme d'autres céphalopodes des grands fonds, le calmar vampire manque de sacs d'encre. S'il est agité, il peut libérer un nuage de muqueuses bioluminescentes, ce qui peut dérouter les prédateurs. Cependant, le calmar n'utilise pas facilement ce mécanisme de défense en raison du coût métabolique de sa régénération.
Au lieu de cela, le calmar vampire tire sa cape au-dessus de sa tête, avec les extrémités bioluminescentes de ses bras placées bien au-dessus de sa tête. Des vidéos de cette manœuvre l'apparence du calmar se retourne. La forme "ananas" peut dérouter les attaquants. Alors que les cirri exposés ressemblent à des rangées de crochets ou de crocs, ils sont doux et inoffensifs.
Dans des conditions ordinaires, le calmar à flottabilité neutre flotte, se propulsant doucement en fléchissant ses tentacules et son manteau. Si ses filaments rétractiles touchent un autre objet, il peut battre ses nageoires pour se rapprocher pour enquêter ou s'éloigner. S'il en a besoin, le calmar vampire peut s'envoler en contractant fortement ses tentacules. Cependant, il ne peut pas sprinter très longtemps car l'effort consomme trop d'énergie.
Ces "vampires" ne sucent pas le sang. Au lieu de cela, ils vivent sur quelque chose qui est peut-être encore plus désagréable: la neige marine. La neige marine est le nom donné aux détritus qui pleuvent sur les profondeurs de l'océan. Le calmar mange également de petits crustacés, tels que des copépodes, des ostracodes et des amphipodes. L'animal enveloppe l'eau riche en nutriments avec sa cape, tandis que les cirri balayent la nourriture vers la bouche du calmar.
La stratégie de reproduction du calmar vampire diffère de celle des autres céphalopodes vivants. Les femelles adultes frayent plusieurs fois, retournant à gonade état de repos entre les événements. La stratégie nécessite une dépense énergétique minimale. Bien que les détails du frai soient inconnus, il est probable que la période de repos soit déterminée par la disponibilité de la nourriture. Les femelles stockent probablement les spermatophores des mâles jusqu'à ce qu'elles soient nécessaires.
Un calmar vampire progresse sous trois formes distinctes. Les animaux nouvellement éclos sont transparents, ont une seule paire de nageoires, des yeux plus petits, pas de sangle et des filaments vélaires immatures. Les nouveau-nés subsistent sur le jaune interne. La forme intermédiaire a deux paires de nageoires et se nourrit de neige marine. Le calmar mature a de nouveau une seule paire de nageoires. La durée de vie moyenne du calmar vampire est inconnue.
V. infernalis n'a pas été évalué pour une état de conservation. Le calmar peut être menacé par le réchauffement de l'océan, la surpêche et la pollution. Le calmar vampire est la proie de mammifères plongeurs profonds et de plus gros poissons d'eau profonde. Il tombe généralement en proie au grenadier géant, Albatrossia pectoralis.
Caractéristiques distinctives: Le calmar rouge à noir a de grands yeux bleus, des sangles entre ses tentacules, une paire de nageoires qui ressemblent à des oreilles et une paire de filaments rétractables. L'animal peut briller d'un bleu vif.
Habitat: La zone aphotique des océans tropicaux et subtropicaux du monde entier, généralement à des profondeurs d'environ 2000 à 3000 pieds.
Fait amusant: Le calmar vampire vit dans l'obscurité, mais dans un sens, il porte sa propre "lampe de poche" pour l'aider à voir. Il peut activer ou désactiver ses photophores producteurs de lumière à volonté.