Quand le Voyager 2 vaisseau spatial passé la planète Neptune en 1989, personne ne savait trop à quoi s’attendre de son plus grande lune, Triton. Vu de la Terre, ce n'est qu'un minuscule point de lumière visible à travers un télescope puissant. Cependant, de près, il a montré une surface eau-glace divisée par des geysers qui projettent de l'azote gazeux dans l'atmosphère mince et glaciale. Ce n'était pas seulement étrange, la surface glacée arborait des terrains jamais vus auparavant. Grâce à Voyager 2 et à sa mission d'exploration, Triton nous a montré à quel point un monde lointain peut être étrange.
Triton: la lune géologiquement active
Il n'y a pas trop de lunes "actives" dans le système solaire. Encelade à Saturne en est un (et a été étudié de manière approfondie par le Cassini mission), comme si Minuscule lune volcanique Io de Jupiter. Chacun d'eux a une forme de volcanisme; Encelade a des geysers de glace et des volcans tandis que Io jette du soufre fondu. Triton, à ne pas laisser de côté, est également géologiquement actif. Son activité est le cryovolcanisme - produisant le genre de volcans qui crachent des cristaux de glace au lieu de la roche de lave en fusion. Les cryovolcans de Triton crachent de la matière sous la surface, ce qui implique un certain échauffement à l'intérieur de cette lune.
Les geysers de Triton sont situés à proximité de ce que l'on appelle le point "subsolaire", la région de la lune qui reçoit directement le plus de lumière solaire. Étant donné qu'il fait très froid à Neptune, la lumière du soleil n'est pas aussi forte qu'elle l'est sur Terre, donc quelque chose dans les glaces est très sensible à la lumière du soleil, ce qui affaiblit la surface. La pression du matériau en dessous repousse les fissures et les évents dans la mince coquille de glace qui recouvre Triton. Cela permet à l'azote gazeux et aux panaches de poussière de sortir et de pénétrer dans l'atmosphère. Ces geysers peuvent éclater pendant des périodes assez longues - jusqu'à un an dans certains cas. Leurs panaches d'éruption déposent des stries de matière sombre sur la glace rose pâle.
Création d'un monde de terrain de cantaloup
Les dépôts de glace sur Triton sont principalement de l'eau, avec des plaques d'azote et de méthane gelés. C'est du moins ce que montre la moitié sud de cette lune. C'est tout ce que Voyager 2 pouvait imaginer au fur et à mesure; la partie nord était dans l'ombre. Néanmoins, les scientifiques planétaires soupçonnent que le pôle nord ressemble à la région sud. De la «lave» glacée s'est déposée à travers le paysage, formant des fosses, des plaines et des crêtes. La surface présente également certaines des formes de relief les plus étranges jamais vues sous la forme de "terrains cantaloups". C'est ce qu'on appelle parce que les fissures et les crêtes ressemblent à la peau d'un cantaloup. C'est probablement la plus ancienne des unités de surface glacée de Triton et est constituée de glace d'eau poussiéreuse. La région s'est probablement formée lorsque le matériau sous la croûte glacée s'est élevé puis est retombé, ce qui a perturbé la surface. Il est également possible que des inondations de glace aient pu causer cette étrange surface croustillante. Sans images de suivi, il est difficile d'avoir une bonne idée des causes possibles du terrain du cantaloup.
Comment les astronomes ont-ils trouvé Triton?
Triton n'est pas une découverte récente dans les annales de l'exploration du système solaire. Il a été trouvé en 1846 par l'astronome William Lassell. Il étudiait Neptune juste après sa découverte, à la recherche d'éventuelles lunes en orbite autour de cette planète lointaine. Parce que Neptune est nommé d'après le dieu romain de la mer (qui était le Poséidon grec), il semblait approprié de donner à sa lune le nom d'un autre dieu marin grec dont le père Poseidon était le père.
Il n'a pas fallu longtemps aux astronomes pour comprendre que Triton était bizarre au moins d'une manière: son orbite. Il entoure Neptune en rétrograde, c'est-à-dire en face de la rotation de Neptune. Pour cette raison, il est très probable que Triton ne se soit pas formé lorsque Neptune l'a fait. En fait, cela n'avait probablement rien à voir avec Neptune mais a été capturé par la forte gravité de la planète lors de son passage. Personne ne sait exactement où Triton s'est formé à l'origine, mais il est fort probable qu'il soit né dans le cadre de la ceinture de Kuiper d'objets glacés. Il s'étire vers l'extérieur depuis l'orbite de Neptune. La ceinture de Kuiper abrite également Pluton glacial, ainsi qu'une sélection de planètes naines. Le destin de Triton n'est pas d'orbiter pour toujours Neptune. Dans quelques milliards d'années, il se rapprochera trop près de Neptune, dans une région appelée la limite de Roche. C'est la distance où une lune commencera à se briser en raison de l'influence gravitationnelle.
Exploration après Voyager 2
Aucun autre vaisseau spatial n'a étudié de près "Neptune et Triton". Cependant, après Voyager 2 mission, les scientifiques planétaires ont utilisé des télescopes basés sur la Terre pour mesurer l'atmosphère de Triton en regardant des étoiles lointaines se glisser "derrière". Leur lumière pourrait ensuite être étudiée pour détecter des signes révélateurs de gaz dans la mince couche d'air de Triton.
Les scientifiques planétaires aimeraient explorer Neptune et Triton plus loin, mais aucune mission n'a encore été sélectionnée pour le faire. Donc, cette paire de mondes lointains restera inexplorée pour le moment, jusqu'à ce que quelqu'un vienne avec un atterrisseur qui pourrait s'installer parmi les collines du cantaloup de Triton et renvoyer plus information.