La vie préhistorique à l'époque du Pliocène

Selon les normes du «temps profond», l'époque du Pliocène était relativement récente, commençant seulement cinq millions d'années avant le début du record historique moderne, il y a 10 000 ans. Pendant le Pliocène, la vie préhistorique dans le monde a continué de s'adapter à la tendance climatique actuelle de refroidissement, avec quelques extinctions et disparitions locales notables. Le Pliocène était la deuxième époque du Néogène Période (il y a 23-2,6 millions d'années), la première étant la miocène (Il y a 23 à 5 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient elles-mêmes partie de la Ère cénozoïque (Il y a 65 millions d'années à ce jour).

Pendant l’époque du Pliocène, la Terre a poursuivi sa tendance au refroidissement des époques précédentes, avec des des conditions qui se maintiennent à l'équateur (comme c'est le cas aujourd'hui) et des changements saisonniers plus prononcés aux niveaux supérieur et inférieur latitudes; Pourtant, les températures mondiales moyennes étaient de 7 ou 8 degrés (Fahrenheit) supérieures à ce qu'elles sont aujourd'hui. Les principaux développements géographiques ont été la réapparition du pont terrestre de l'Alaska entre l'Eurasie et l'Amérique du Nord, après des millions d'années de submersion, et la formation de l'isthme d'Amérique centrale joignant le Nord et le Sud Amérique. Non seulement ces développements ont permis un échange de faune entre trois des continents de la terre, mais ils un effet profond sur les courants océaniques, car l'océan Atlantique relativement frais a été coupé du Pacifique beaucoup plus chaud.

Mammifères. Au cours de gros morceaux de l'époque du Pliocène, l'Eurasie, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud étaient toutes reliées par des ponts terrestres étroits - et ce n'était pas si difficile pour les animaux de migrer entre l'Afrique et l'Eurasie, Soit. Cela a fait des ravages sur les écosystèmes de mammifères, qui ont été envahis par des espèces migratrices, entraînant une concurrence accrue, des déplacements et même une extinction pure et simple. Par exemple, des chameaux ancestraux (comme l'énorme Titanotylopus) ont migré d'Amérique du Nord vers l'Asie, tandis que le des fossiles d'ours préhistoriques géants comme Agriotherium ont été découverts en Eurasie, en Amérique du Nord et Afrique. Singes et hominidés étaient principalement limités à l'Afrique (d'où ils sont originaires), bien qu'il y ait des communautés dispersées en Eurasie et en Amérique du Nord.

L'événement évolutif le plus dramatique de l'époque du Pliocène a été l'apparition d'un pont terrestre entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Auparavant, l'Amérique du Sud ressemblait beaucoup à l'Australie moderne, un continent géant et isolé peuplé d'une variété de mammifères étranges, dont marsupiaux géants. De façon confuse, certains animaux avaient déjà réussi à traverser ces deux continents, avant l'époque du Pliocène, par le processus arduement lent de "saut d'île" accidentel; c'est comme ça Megalonyx, le paresseux géant, liquidé en Amérique du Nord. Les gagnants ultimes de ce «grand échange américain» ont été les mammifères d'Amérique du Nord, qui ont anéanti ou considérablement diminué leurs parents du sud.

La fin du Pliocène a également eu lieu lorsque des mammifères familiers de la mégafaune sont apparus sur la scène, y compris le Mammouth laineux en Eurasie et en Amérique du Nord, Smilodon (le Tigre à dents de sabre) en Amérique du Nord et du Sud, et Megatherium (le paresseux géant) et Glyptodon (un gigantesque tatou blindé) en Amérique du Sud. Ces bêtes de grande taille ont persisté dans l'époque du Pléistocène qui a suivi, quand elles se sont éteintes en raison de changement climatique et la concurrence avec (combinée avec la chasse par) les humains modernes.

Des oiseaux. L'époque du Pliocène a marqué le chant du cygne des phorusrhacides, ou "oiseaux de terreur", ainsi que les autres grands oiseaux prédateurs incapables de voler d'Amérique du Sud, qui ressemblaient à dinosaures mangeurs de viande qui avaient disparu des dizaines de millions d'années plus tôt (et comptent comme un exemple d '«évolution convergente»). L'un des derniers oiseaux terroristes survivants, le 300 livres Titanis, a réussi à traverser l'isthme d'Amérique centrale et à peupler le sud-est de l'Amérique du Nord; cependant, cela ne l'a pas empêché de s'éteindre au début de l'époque du Pléistocène.

Reptiles. Les crocodiles, les serpents, les lézards et les tortues occupaient tous une banquette arrière évolutive à l'époque du Pliocène (comme ils l'ont fait pendant une grande partie de l'ère cénozoïque). Les développements les plus importants ont été la disparition des alligators et des crocodiles d'Europe (qui étaient devenus beaucoup trop cool pour soutenir les modes de vie à sang froid de ces reptiles), et l'apparition de tortues vraiment gigantesques, comme les nommé Stupendemys d'Amérique du Sud.

Comme lors du Miocène précédent, les mers du Pliocène étaient dominées par le plus gros requin qui ait jamais vécu, le 50 tonnes Megalodon. Les baleines ont poursuivi leur progression évolutive, se rapprochant des formes familières des temps modernes, et les pinnipèdes (phoques, morses et loutres de mer) ont prospéré dans diverses parties du globe. Une note intéressante: les reptiles marins du Mésozoïque connus sous le nom de pliosaures étaient autrefois soupçonnés de dater de l'époque du Pliocène, d'où leur nom trompeur, grec pour «Lézards du Pliocène».

Il n'y a pas eu d'éclats fous d'innovation dans la vie végétale du Pliocène; cette époque a plutôt poursuivi les tendances observées au cours des époques oligocène et miocène précédentes: le confinement progressif des jungles et des forêts tropicales aux régions équatoriales, forêts de feuillus et les prairies dominaient les latitudes septentrionales supérieures, en particulier en Amérique du Nord et en Eurasie.