Le «tsar» honorifique russe - parfois orthographié «tsar» - dérive de nul autre que Jules César, qui a précédé l'empire russe de 1500 ans. Équivalent à un roi ou à un empereur, le tsar était le souverain autocratique et tout-puissant de la Russie, une institution qui a duré du milieu du XVIe au début du XXe siècle. Les 10 tsars et impératrices russes les plus importants vont du grognon Ivan le Terrible au condamné Nicolas II.
Le premier tsar russe incontesté, Ivan le Terrible a eu un mauvais coup sec: le modificateur en son nom, grozny, est mieux traduit en anglais par «formidable» ou «impressionnant». Ivan, cependant, a fait assez de choses terribles pour mériter la mauvaise traduction. Par exemple, il a une fois battu à mort son propre fils avec son sceptre en bois. Mais il est également loué dans l'histoire russe pour avoir considérablement étendu le territoire russe en annexant des territoires comme Astrakhan et la Sibérie et en établissant des relations commerciales avec l'Angleterre.
Dans le cadre de ses relations plus étroites avec l'Angleterre, il a poursuivi une longue correspondance écrite avec Elizabeth I. Le plus important pour l'histoire russe subséquente, Ivan a brutalement soumis les nobles les plus puissants de son royaume, les Boyars, et a établi le principe de l'autocratie absolue.
Garde du corps et fonctionnaire d'Ivan le Terrible, Boris Godunov est devenu co-régent en 1584, après la mort d'Ivan. Il s'empare du trône en 1598 après la mort du fils d'Ivan, Feodor. La règle de sept ans de Boris résume les politiques occidentales de Pierre le Grand. Il a permis à de jeunes nobles russes de chercher leur éducation ailleurs en Europe, a importé des enseignants son empire, et conforté jusqu'aux royaumes de Scandinavie, en espérant un accès pacifique à la Baltique Mer.
Moins progressivement, Boris a rendu illégal pour les paysans russes de transférer leur allégeance d'un noble à un autre, cimentant ainsi en place un élément clé du servage. Après sa mort, la Russie est entrée dans le «temps des troubles», qui comprenait la famine, la guerre civile entre opposer les factions Boyar, et s'immiscer ouvertement dans les affaires russes par les royaumes voisins de Pologne et Suède.
Une figure plutôt incolore par rapport à Ivan le Terrible et Boris Godunov, Michael I est important pour être le premier tsar de Romanov. Il a initié la dynastie qui s'est terminée 300 ans plus tard avec les révolutions de 1917. Pour montrer à quel point la Russie a été dévastée après le «temps des troubles», Michael a dû attendre des semaines avant qu'un palais convenablement intact puisse être localisé pour lui à Moscou. Il se mit rapidement aux affaires, cependant, engendrant finalement 10 enfants avec sa femme, Eudoxia. Seuls quatre de ses enfants ont vécu à l'âge adulte, mais cela a suffi pour perpétuer la dynastie Romanov.
Sinon, Michael I n'a pas fait beaucoup d'empreinte sur l'histoire, cédant la gouvernance quotidienne de son empire à une série de puissants conseillers. Au début de son règne, il a réussi à s'entendre avec la Suède et la Pologne.
Le petit-fils de Michael I, Peter the Great est surtout connu pour ses tentatives impitoyables de «occidentaliser» la Russie et importer les principes des Lumières dans ce que le reste de l'Europe considérait encore comme arriéré et médiéval pays. Il a réorganisé l'armée et la bureaucratie russes sur le modèle occidental et a demandé à ses fonctionnaires de se raser la barbe et de s'habiller avec des vêtements occidentaux.
Au cours de sa «Grande Ambassade» de 18 mois en Europe occidentale, il a voyagé incognito, bien que toutes les autres têtes couronnées, au moins, savaient bien qui il était, étant donné qu'il mesurait 6 pieds 8 pouces. Sa réalisation la plus notable a peut-être été la défaite écrasante de l'armée suédoise au Bataille de Poltava en 1709, ce qui a élevé l'estime de l'armée russe aux yeux de l'Occident et a aidé son empire à assurer sa revendication du vaste territoire ukrainien.
La fille de Pierre le Grand, Élisabeth de Russie a pris le pouvoir en 1741 lors d'un coup d'État sans effusion de sang. Elle a continué à se distinguer comme le seul dirigeant russe à n'avoir jamais exécuté un seul sujet pendant son règne, bien que son mandat n'ait pas été pacifique. Au cours de ses 20 années sur le trône, la Russie a été empêtrée dans deux conflits majeurs: le Guerre de Sept Ans et la guerre de succession d'Autriche. Les guerres du XVIIIe siècle étaient des affaires extrêmement complexes, impliquant des alliances changeantes et des lignées royales entrelacées. Qu'il suffise de dire qu'Elizabeth ne faisait pas beaucoup confiance au pouvoir naissant de la Prusse.
Au niveau national, Elizabeth était surtout connue pour avoir créé l'Université de Moscou et dépensé de vastes sommes d'argent dans divers palais. Malgré sa prodigalité, elle est toujours considérée comme l'un des dirigeants russes les plus populaires de tous les temps.
L'intervalle de six mois entre la mort d'Elisabeth de Russie et l'adhésion de Catherine la Grande a assisté au règne de six mois du mari de Catherine, Pierre III, qui a été assassiné grâce à sa politique pro-prussienne. Ironiquement, Catherine était elle-même une princesse prussienne qui s'était mariée dans la dynastie Romanov.
Pendant le règne de Catherine, la Russie a considérablement élargi ses frontières, absorbant la Crimée, partitionnant la Pologne, annexant des territoires le long de la La mer Noire et la colonisation du territoire de l'Alaska qui a ensuite été vendu aux États-Unis. Catherine a également poursuivi les politiques d'occidentalisation qui Pierre le Grand a commencé, en même temps qu'elle exploitait les serfs, de manière quelque peu irrégulière, en révoquant leur droit de pétition court impériale. Comme c'est souvent le cas avec les femmes dirigeantes fortes, Catherine la Grande a été victime de rumeurs malveillantes au cours de sa vie. Bien que les historiens conviennent qu'elle a pris de nombreux amants tout au long de sa vie, l'idée qu'elle est décédée après avoir eu des relations sexuelles avec un cheval est fausse.
Alexandre Ier a eu le malheur de régner pendant l'ère napoléonienne lorsque les affaires étrangères de l'Europe ont été déformées au-delà de la reconnaissance par le invasions militaires du dictateur français. Au cours de la première moitié de son règne, Alexandre a été flexible jusqu'à l'indécision, s'alignant sur, puis réagissant contre, le pouvoir de la France. Tout cela a changé en 1812, lorsque l'échec de l'invasion de la Russie par Napoléon a donné à Alexandre ce qu'on pourrait appeler aujourd'hui un «complexe du messie».
Le tsar a formé une "alliance sainte" avec l'Autriche et la Prusse pour contrer la montée du libéralisme et de la laïcité et a même annulé certaines des réformes intérieures du début de son règne. Par exemple, il a retiré des enseignants étrangers des écoles russes et a institué un programme plus religieux. Alexander est également devenu de plus en plus paranoïaque et méfiant, dans une peur constante d'empoisonnement et d'enlèvement. Il mourut de causes naturelles en 1825, à la suite de complications d'un rhume.
On pourrait raisonnablement affirmer que la révolution russe de 1917 a ses racines dans le règne de Nicolas I. Nicholas était l'autocrate russe classique et au cœur dur. Il appréciait les militaires avant tout, réprimait impitoyablement la dissidence dans la population et, au cours de son règne, a réussi à enfoncer l'économie russe dans le sol. Même encore, Nicholas a réussi à garder les apparences, jusqu'à ce que le Guerre de Crimée de 1853, lorsque l'armée russe tant vantée a été démasquée comme peu disciplinée et techniquement arriérée. Il a également été révélé à cette époque qu'il y avait moins de 600 miles de voies ferrées dans tout le pays, contre plus de 10000 miles aux États-Unis.
Un peu incohérent, compte tenu de sa politique conservatrice, Nicolas désapprouvait le servage. Il a toutefois arrêté de mettre en œuvre des réformes majeures, de peur d'un contrecoup de l'aristocratie russe. Nicolas est mort en 1855 de causes naturelles avant de pouvoir apprécier toute l'étendue de l'humiliation de la Crimée en Russie.
C'est un fait peu connu, du moins en Occident, que la Russie a libéré ses serfs à peu près en même temps que le président américain. Abraham Lincoln aidé à libérer les esclaves. Le responsable était le tsar Alexandre II, également connu sous le nom d'Alexandre le Libérateur. Alexander a encore embelli ses références libérales en réformant le code pénal russe, en investissant dans les universités russes, en révoquant certains des les privilèges bien ressentis de la noblesse et la vente de l'Alaska aux États-Unis. En revanche, il a réagi à un soulèvement de 1863 en Pologne en annexant simplement le pays.
On ne sait pas dans quelle mesure les politiques d'Alexandre étaient proactives plutôt que réactives. Le gouvernement russe autocratique était sous la pression intense de divers révolutionnaires et a dû céder du terrain pour éviter la catastrophe. Malheureusement, autant de terrain qu'Alexandre a cédé, ce n'était pas suffisant. Il fut finalement assassiné, après de nombreuses tentatives infructueuses, à Saint-Pétersbourg en 1881.
Le dernier tsar de Russie, Nicolas II, a été témoin de l'assassinat de son grand-père Alexandre II à l'âge impressionnable de 13 ans. Ce traumatisme précoce explique beaucoup sa politique ultra-conservatrice.
Du point de vue de la maison de Romanov, le règne de Nicolas était une série ininterrompue de catastrophes. Son règne comprenait l'étrange accession au pouvoir et l'influence du moine russe désarticulé Raspoutine; défaite dans la guerre russo-japonaise; et la révolution de 1905, qui a vu la création du tout premier organe démocratique de la Russie, la Douma.
Enfin, lors des révolutions de février et d'octobre de 1917, le tsar et son gouvernement ont été renversés par un groupe remarquablement restreint de communistes dirigé par Vladimir Lénine et Léon Trotsky. Moins d'un an plus tard, pendant la guerre civile russe, toute la famille impériale, y compris le fils de Nicolas âgé de 13 ans et successeur potentiel, a été assassinée dans la ville d'Ekaterinbourg. Ces assassinats ont amené la dynastie Romanov à une fin irrévocable et sanglante.