La planète Terre regorge de vie et comprend des milliers d'espèces d'animaux vertébrés (mammifères, reptiles, poissons et oiseaux); invertébrés (insectes, crustacés et protozoaires); arbres, fleurs, herbes et grains; et une panoplie ahurissante de bactéries et d'algues, ainsi que des organismes unicellulaires — certains habitent des bouches thermales brûlantes des grands fonds. Et pourtant, cette riche profusion de flore et de faune semble dérisoire par rapport à la les écosystèmes du passé profond. Par la plupart des calculs, depuis le début de la vie sur Terre, 99,9% de toutes les espèces ont disparu. Pourquoi?
C'est la première chose que la plupart des gens associent au mot «extinction», et non sans raison, car nous savons tous qu'un impact de météore sur la péninsule du Yucatán au Mexique a provoqué la disparition des dinosaures 65 millions d'années depuis. Il est probable que la plupart des extinctions de masse de la Terre - pas seulement Extinction K-T, mais aussi le plus grave Extinction permienne-triasique
- ont été causés par de tels événements d'impact, et les astronomes sont constamment à la recherche de comètes ou de météores qui pourraient sonner le glas de la civilisation humaine.Même en l'absence d'impacts majeurs d'astéroïdes ou de comètes - qui peuvent potentiellement abaisser les températures mondiales de 20 ou 30 degrés Fahrenheit - le changement climatique constitue un danger constant pour les animaux terrestres. Vous ne devez pas chercher plus loin que la fin de la dernière Âge de glace, il y a environ 11 000 ans, lorsque divers Mammifères mégafaune n'ont pas pu s'adapter à des températures qui se réchauffaient rapidement. Ils ont également succombé à un manque de nourriture et de prédation par les premiers humains. Et nous connaissons tous la menace à long terme le réchauffement climatique présente à la civilisation moderne.
Bien qu'il soit inhabituel que la maladie seule efface une espèce donnée, les bases doivent d'abord être posées par la famine, la perte d'habitat, et / ou le manque de diversité génétique - l'introduction d'un virus ou d'une bactérie particulièrement mortelle à un moment inopportun peut ravage. Témoin de la crise que traverse actuellement le monde amphibiens, qui sont en proie à la chytridiomycose, une infection fongique qui ravage la peau des grenouilles, des crapauds et des salamandres, et provoque la mort en quelques semaines, sans parler de la Mort noire qui a anéanti un tiers de la population européenne au Moyen Âge.
La plupart des animaux ont besoin d'un certain territoire sur lequel ils peuvent chasser et se nourrir, se reproduire et élever leurs petits et (si nécessaire) augmenter leur population. Un seul oiseau peut se contenter de la haute branche d'un arbre, tandis que les grands mammifères prédateurs (comme Tigres du Bengale) mesurent leurs domaines en miles carrés. À mesure que la civilisation humaine se développe sans relâche dans la nature, la taille de ces habitats naturels diminue - et leurs populations restreintes et en déclin sont plus sensibles à d'autres pressions d'extinction.
Une fois qu'une espèce commence à diminuer en nombre, il y a un plus petit groupe de partenaires disponibles et souvent un manque correspondant de diversité génétique. C'est la raison pour laquelle il est beaucoup plus sain d'épouser un parfait inconnu que votre cousin germain, car sinon, vous courez le risque de "consanguinité"traits génétiques indésirables, comme la sensibilité aux maladies mortelles. Pour ne citer qu’un exemple: en raison de la perte extrême de leur habitat, la population actuelle Guépards africains souffre d'une diversité génétique inhabituellement faible et, par conséquent, peut manquer de résilience pour survivre à une autre perturbation environnementale majeure.
Voici où nous risquons de succomber à une dangereuse tautologie: par définition, les populations «mieux adaptées» l'emportent toujours sur celles qui sont à la traîne, et nous ne savons souvent pas exactement ce qui est favorable adaptation était jusqu'à après l'événement. Par exemple, personne n'aurait pensé que mammifères préhistoriques étaient mieux adaptés que les dinosaures jusqu'à ce que l'extinction K-T change le terrain de jeu. Habituellement, déterminer quelle est l'espèce «la mieux adaptée» prend des milliers, voire des millions d'années.
Alors que la plupart des luttes pour la survie se déroulent depuis des éons, le concours est parfois plus rapide, plus sanglant et plus unilatéral. Si une plante ou un animal d'un écosystème est transplanté par inadvertance dans un autre (généralement par un involontaire humain ou un hôte animal), il peut se reproduire sauvagement, entraînant l'extermination de l'indigène population. C'est pourquoi les botanistes américains tressaillent à la mention du kudzu, une mauvaise herbe qui a été importée du Japon dans le fin du 19e siècle et s'étend maintenant au rythme de 150 000 acres par an, évinçant les indigènes végétation.
La famine de masse est la voie rapide, unidirectionnelle et infaillible vers l'extinction - d'autant plus que la faim est affaiblie les populations sont beaucoup plus sujettes aux maladies et à la prédation - et l’effet sur la chaîne alimentaire peut être catastrophique. Par exemple, imaginez que les scientifiques trouvent un moyen d'éliminer définitivement le paludisme en exterminant chaque moustique sur Terre. À première vue, cela peut sembler une bonne nouvelle pour nous, les humains, mais pensez à l'effet domino comme à toutes les créatures qui se nourrissent de moustiques (comme les chauves-souris et les grenouilles) disparaissent, et tous les animaux qui se nourrissent de chauves-souris et de grenouilles, etc. chaîne.
La vie marine comme les poissons, les phoques, les coraux et les crustacés peut être extrêmement sensible aux traces de produits chimiques toxiques dans les lacs, les océans et les rivières - et les changements drastiques des niveaux d'oxygène, causés par la pollution industrielle, peuvent étouffer des populations entières. Bien qu'il soit pratiquement inconnu qu'une seule catastrophe environnementale (comme un déversement de pétrole ou un projet de fracturation hydraulique) fasse disparaître une espèce entière, une exposition constante à la pollution peut rendre les plantes et les animaux plus sensibles aux autres dangers, notamment la famine, la perte d'habitat et maladie.
Les humains n'occupent la Terre que depuis environ 50 000 ans, il est donc injuste de blâmer la majeure partie des extinctions mondiales sur Homo sapiens. On ne peut nier, cependant, que nous avons fait beaucoup de ravages écologiques pendant notre bref temps sous les projecteurs: chasser les mammifères affamés et en difficulté de la mégafaune de la dernière période glaciaire; épuiser des populations entières de baleines et d'autres mammifères marins; et éliminer le l'oiseau dodo et le Pigeon voyageur pratiquement du jour au lendemain. Sommes-nous assez sages maintenant pour cesser notre comportement imprudent? Seul le temps nous le dira.