Le nouveau système solaire: ce que nous savons jusqu'à présent

Rappelez-vous de retour à l'école primaire lorsque vous avez appris les planètes de notre système solaire? L'indice utilisé par de nombreuses personnes était "Ma très excellente maman vient de nous servir neuf pizzas", pour Mercury, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptuneet Pluton. Aujourd'hui, nous disons "Ma très excellente maman vient de nous servir des nachos" parce que certains astronomes soutiennent que Pluton n'est pas une planète. (C'est un débat en cours, même si l'exploration de Pluton nous montre que c'est vraiment un monde fascinant!)

La bousculade pour trouver une nouvelle planète mnémonique n'est que la pointe de l'iceberg lorsqu'il s'agit d'apprendre et de comprendre ce qui compose notre système solaire. Autrefois, avant l'exploration des engins spatiaux et les caméras haute résolution sur les deux observatoires spatiaux (tels que Le télescope spatial Hubble) et des télescopes au sol, le système solaire était considéré comme le Soleil, les planètes, les lunes,

Aujourd'hui, nous vivons dans un nouveau système solaire que nous pouvons explorer à travers images magnifiques. «Nouveau» fait référence aux nouveaux types d'objets que nous connaissons après plus d'un demi-siècle d'exploration, ainsi qu'à de nouvelles façons de penser les objets existants. Prenez Pluton. En 2006, elle a été déclarée "planète naine" parce qu'elle ne correspondait pas à la définition d'un avion: un monde qui orbite autour du Soleil, est arrondi par gravité et a balayé son orbite sans débris majeurs. Pluton n'a pas fait cette dernière chose, bien qu'il ait sa propre orbite autour du Soleil et qu'il soit arrondi par gravité. Il est maintenant appelé une planète naine, une catégorie spéciale de planète et était le premier tel monde à être visité par le Nouveaux horizons mission en 2015. Donc, dans un sens, c'est une planète.

Le système solaire nous réserve aujourd'hui d'autres surprises, sur des mondes que nous pensions déjà bien connaître. Prenons l'exemple de Mercure. C'est la plus petite planète, orbite près du Soleil et a très peu d'atmosphère. le MESSAGER vaisseau spatial a renvoyé des images étonnantes de la surface de la planète, montrant des preuves de vastes volcaniques l'activité, et peut-être l'existence de glace dans les régions polaires ombragées, où la lumière du soleil ne atteindre surface très sombre de cette planète.

Vénus a toujours été connue comme un lieu infernal en raison de son atmosphère de dioxyde de carbone, de ses pressions extrêmes et de ses températures élevées. le Magellan mission a été la première à nous montrer la vaste activité volcanique qui se poursuit encore aujourd'hui, crachant de la lave à travers la surface et en chargeant l'atmosphère de gaz sulfurique qui pleut à la surface sous forme d'acide pluie.

La Terre est un endroit que vous penseriez bien connaître, car nous y vivons. Cependant, des études continues de vaisseaux spatiaux sur notre planète révèlent des changements constants dans notre atmosphère, notre climat, nos mers, nos reliefs et notre végétation. Sans ces yeux spatiaux dans le ciel, notre connaissance de notre maison serait aussi limitée qu'elle l'était avant le début de l'ère spatiale.

Nous avons exploré Mars presque en continu avec des vaisseaux spatiaux depuis les années 1960. Aujourd'hui, il y a des rovers qui travaillent à sa surface et des orbites qui tournent autour de la planète, et d'autres sont en route. L'étude de Mars est une recherche de l'existence de l'eau, passée et présente. Aujourd'hui, nous savons que Mars a de l'eau, et elle en avait dans le passé. La quantité d'eau et où elle se trouve restent des énigmes à résoudre par notre vaisseau spatial et les générations futures d'explorateurs humains qui mettront d'abord le pied sur la planète dans le courant de la prochaine décennie. La plus grande question est la suivante: Mars avait-il ou a-t-il la vie? On y répondra également dans les décennies à venir.

Les astéroïdes deviennent de plus en plus importants dans notre compréhension de la formation du système solaire. En effet, les planètes rocheuses (au moins) se sont formées lors de collisions de planétésimaux au début du système solaire. Les astéroïdes sont les vestiges de cette époque. L'étude de leurs compositions chimiques et de leurs orbites (entre autres choses) en dit long sur les conditions des scientifiques planétaires pendant ces périodes lointaines de l'histoire du système solaire.

Aujourd'hui, nous connaissons de nombreuses "familles" différentes d'astéroïdes. Ils tournent autour du Soleil à différentes distances. Des groupes spécifiques d'entre eux tournent si près de la Terre qu'ils constituent une menace pour notre planète. Ce sont des «astéroïdes potentiellement dangereux» et font l'objet de campagnes d'observation intenses pour nous avertir rapidement de ceux qui s'approchent trop.

Les astéroïdes nous surprennent d'une autre manière: certains ont leurs propres lunes et au moins un astéroïde, nommé Chariklo, a des anneaux.

Les planètes du système solaire externe sont des mondes de gaz et de glaces, et elles ont été une source continue de nouvelles depuis le Pioneer 10 et 11 et Voyager 1 et 2 des missions les survolèrent dans les années 1970 et 1980. Jupiter a été découvert pour avoir un anneau, son plus grandes lunes chacun a des personnalités différentes, avec le volcanisme, les océans souterrains et la possibilité d'environnements favorables à la vie sur au moins deux d'entre eux. Jupiter est actuellement exploré par le Juno vaisseau spatial, qui donnera un aperçu à long terme de ce géant du gaz.

Saturne a toujours été connue pour ses anneaux, ce qui la place au sommet de toute liste d'observation du ciel. Maintenant, nous connaissons des caractéristiques spéciales de son atmosphère, des océans souterrains sur certaines de ses lunes et une lune fascinante appelée Titan avec un mélange de composés à base de carbone à sa surface. ;

Uranus et Neptune sont les mondes dits "géants de glace" en raison des particules de glace constituées d'eau et d'autres composés dans leurs atmosphères supérieures. Ces mondes ont chacun des anneaux, ainsi que des lunes inhabituelles.

Le système solaire externe, où réside Pluton, est la nouvelle frontière pour l'exploration. Les astronomes ont découvert d'autres mondes, dans des régions telles que la ceinture de Kuiper et l'Inner Nuage d'Oort. Beaucoup de ces mondes, comme Eris, Haumea, Makemake et Sedna, ont également été considérées comme des planètes naines. En 2014, un minuscule planétésimal appelé 2014 MU69 et surnommé Ultima Thule a été découvert. le Nouveau vaisseau spatial Horizons l'exploré le 1er janvier 2019, dans un survol rapide. En 2016, un autre nouveau monde possible a été découvert "là-bas" au-delà de l'orbite de Neptune, et il pourrait y en avoir beaucoup d'autres à découvrir. Leur existence en dira beaucoup aux scientifiques planétaires sur les conditions dans cette partie du soleil système et donner des indices sur la façon dont ils se sont formés il y a environ 4,5 milliards d'années lorsque le système solaire était très Jeune.

La région la plus éloignée du système solaire abrite des essaims de comètes qui orbitent dans l'obscurité glaciale. Ils proviennent tous du nuage d'Oort, qui est une coquille de noyaux de comètes gelés qui s'étend sur environ 25% du chemin jusqu'à l'étoile la plus proche. Presque toutes les comètes qui visitent finalement le système solaire intérieur proviennent de cette région. En se rapprochant de la Terre, les astronomes étudient avec impatience leurs structures de queue et les particules de poussière et de glace pour trouver des indices sur la formation de ces objets dans le système solaire primitif. En prime, les comètes ET les astéroïdes laissent derrière eux des traînées de poussière (appelées flux de météorites) riches en matériel primordial que nous pouvons étudier. La Terre voyage régulièrement à travers ces ruisseaux, et lorsqu'elle le fait, nous sommes souvent récompensés par des paillettes averses de météores.

Les informations ici ne font qu'effleurer la surface de ce que nous avons appris sur notre place dans l'espace au cours des dernières décennies. Il reste beaucoup à découvrir, et même si notre système solaire lui-même a plus de 4,5 milliards d'années, il continue d'évoluer. Donc, dans un sens très réel, nous vivons vraiment dans un nouveau système solaire. Chaque fois que nous explorons et découvrons un autre objet inhabituel, notre place dans l'espace devient encore plus intéressante qu'elle ne l'est maintenant. Restez à l'écoute!