Un tour rapide des lunes de Jupiter

La planète Jupiter est le plus grand monde du système solaire. Il a au moins 67 lunes connues et un mince anneau poussiéreux. Ses quatre plus grandes lunes sont appelées les Galiléennes, d'après l'astronomeGalilée, qui les découvrit en 1610. Les noms de lune individuels sont Callisto, Europa, Ganymède et Io, et proviennent de la mythologie grecque.

Bien que les astronomes les aient étudiés de manière approfondie depuis le sol, ce n'est que lors des premières explorations spatiales du système Jupiter que nous avons su à quel point ces petits mondes étaient étranges. Le premier vaisseau spatial à les imager était le Voyageur sondes en 1979. Depuis lors, ces quatre mondes ont été explorés par le Galileo, Cassini et Nouveaux horizons missions, qui ont fourni une très bonne vue de ces petites lunes. le Le télescope spatial Hubble a également étudié et imaginé Jupiter et les Galiléens à plusieurs reprises. le Juno mission à Jupiter, qui est arrivée à l'été 2016, fournira plus d'images de ces minuscules mondes alors qu'il orbite autour de la planète géante en prenant des images et des données.

Io est la lune la plus proche de Jupiter et, à 2 263 miles de diamètre, est le deuxième plus petit des satellites galiléens. Elle est souvent appelée «Pizza Moon» car sa surface colorée ressemble à une tarte à pizza. Les scientifiques planétaires ont découvert qu'il s'agissait d'un monde volcanique en 1979 lorsque le Voyager 1 et 2 le vaisseau spatial a volé et a capturé les premières images de près. Io possède plus de 400 volcans qui rejettent du soufre et du dioxyde de soufre à la surface, pour lui donner ce look coloré. Parce que ces volcans repavent constamment Io, les scientifiques planétaires disent que sa surface est "géologiquement jeune".

Europa est la plus petite des lunes de Galilée. Il ne mesure que 1 972 milles de diamètre et est composé principalement de roches. La surface d'Europa est une épaisse couche de glace, et en dessous, il peut y avoir un océan d'eau salée à environ 60 miles de profondeur. À l'occasion, Europa envoie des panaches d'eau dans des fontaines qui surplombent à plus de 160 kilomètres au-dessus de la surface. Ces panaches ont été observés dans les données renvoyées par Le télescope spatial Hubble. Europa est souvent mentionnée comme un endroit qui pourrait être habitable pour certaines formes de vie. Il a une source d'énergie, ainsi que des matières organiques qui pourraient aider à la formation de la vie, ainsi que beaucoup d'eau. Que ce soit ou non reste une question ouverte. Les astronomes ont longtemps parlé d'envoyer des missions en Europe pour rechercher des preuves de vie.

Ganymède est la plus grande lune du système solaire, mesurant 3273 miles de diamètre. Il est fait principalement de roche et a une couche d'eau salée à plus de 120 miles sous la surface cratérisée et croustillante. Le paysage de Ganymède est divisé en deux types de reliefs: de très vieilles régions de cratère de couleur sombre et des zones plus jeunes contenant des rainures et des crêtes. Les scientifiques planétaires ont trouvé une atmosphère très mince sur Ganymède, et c'est la seule lune connue à ce jour qui possède son propre champ magnétique.

Callisto est la troisième plus grande lune du système solaire et, à 2 995 miles de diamètre, a presque la même taille que la planète Mercure (qui fait un peu plus de 3 031 miles de diamètre). C’est la plus éloignée des quatre lunes galiléennes. La surface de Callisto nous apprend qu’elle a été bombardée tout au long de son histoire. Sa surface épaisse de 60 milles est recouverte de cratères. Cela suggère que la croûte glacée est très ancienne et n'a pas été refaite par le volcanisme glaciaire. Il peut y avoir un océan d'eau souterraine sur Callisto, mais les conditions de vie y sont moins favorables que pour l'Europe voisine.

Chaque fois que Jupiter est visible dans le ciel nocturne, essayez de trouver les lunes galiléennes. Jupiter lui-même est assez brillant et ses lunes ressembleront à de minuscules points de chaque côté. Sous un bon ciel noir, ils peuvent être vus à travers une paire de jumelles. Un bon télescope de type jardin donnera une meilleure vue, et pour le passionné des étoiles, un télescope plus grand montrera les lunes ET les caractéristiques des nuages ​​colorés de Jupiter.