De toutes les planètes du système solaire, Jupiter est celle que les observateurs appellent le "Roi" des planètes. C'est parce que c'est le plus grand. Tout au long de l'histoire, différentes cultures l'ont également associée à la «royauté». Il est brillant et se détache sur fond d'étoiles. L'exploration de Jupiter a commencé il y a des centaines d'années et se poursuit à ce jour avec des images étonnantes de vaisseaux spatiaux.
Jupiter est l'une des cinq planètes à l'œil nu que les observateurs peuvent repérer depuis la Terre. Bien sûr, avec un télescope ou des jumelles, il est plus facile de voir les détails dans les ceintures et les zones nuageuses de la planète. Un bon bureau planétarium ou application d'astronomie peut donner des indications sur où se trouve la planète à tout moment de l'année.
L'orbite de Jupiter le fait tourner autour du Soleil une fois tous les 12 ans terrestres. La longue "année" de Jupiter se produit parce que la planète se trouve à 778,5 millions de kilomètres du Soleil. Plus une planète est éloignée, plus il faut de temps pour terminer une orbite. Les observateurs de longue date remarqueront qu'il passe environ une année à passer devant chaque constellation.
Jupiter peut avoir une longue année, mais elle a une journée assez courte. Il tourne sur son axe toutes les 9 heures et 55 minutes. Certaines parties de l'atmosphère tournent à des rythmes différents. Cela soulève des vents massifs qui aident à sculpter les ceintures de nuages et les zones dans ses nuages.
Jupiter est énorme et massif, environ 2,5 fois plus que toutes les autres planètes du système solaire réunies. Cette énorme masse lui donne une attraction gravitationnelle si forte qu'elle est 2,4 fois la gravité de la Terre.
De même, Jupiter est également très royal. Il mesure 439 264 kilomètres autour de son équateur et son volume est assez grand pour s'adapter à la masse de 318 Terres à l'intérieur.
Contrairement à la Terre, où notre atmosphère s'étend jusqu'à la surface et entre en contact avec les continents et les océans, celle de Jupiter s'étend jusqu'au cœur. Cependant, ce n'est pas du gaz jusqu'en bas. À un certain point, l'hydrogène existe à des pressions et des températures plus élevées et il existe sous forme liquide. Plus près du noyau, il devient un liquide métallique, entourant un petit intérieur rocheux.
Les premières choses que les observateurs remarquent à propos de Jupiter sont ses ceintures et zones nuageuses, et ses tempêtes massives. Ils flottent dans la haute atmosphère de la planète, qui contient de l'hydrogène, de l'hélium, de l'ammoniac, du méthane et du sulfure d'hydrogène.
Les ceintures et les zones se forment lorsque des vents à grande vitesse soufflent à différentes vitesses autour des planètes. Les tempêtes vont et viennent, bien que le Great Red Spot existe depuis des centaines d'années.
Jupiter grouille de lunes. Au dernier décompte, les planétologues connaissaient plus de 60 petits corps en orbite autour de cette planète et il y en a probablement au moins 70. Les quatre plus grandes lunes, Io, Europa, Ganymède et Callisto, tournent autour de la planète. Les autres sont plus petits et beaucoup d’entre eux astéroïdes capturés
L'une des grandes découvertes de l'ère de l'exploration de Jupiter a été l'existence d'un mince anneau de particules de poussière entourant la planète. Le vaisseau spatial Voyager 1 l'a imaginé en 1979. Ce n'est pas un ensemble d'anneaux très épais. Les scientifiques planétaires ont découvert que la majeure partie de la poussière qui compose le système jaillit de plusieurs petites lunes.
Jupiter fascine depuis longtemps les astronomes. Une fois que Galileo Galilei a perfectionné son télescope, il l'a utilisé pour regarder la planète. Ce qu'il a vu l'a surpris. Il a repéré quatre minuscules lunes autour d'elle. Des télescopes plus puissants ont finalement révélé les ceintures et les zones nuageuses aux astronomes. Aux 20e et 21e siècles, les vaisseaux spatiaux ont sifflé, prenant des images et des données toujours meilleures.
L’exploration de près a commencé avec Pionnier et Voyageur missions et a continué avec la Galileo vaisseau spatial (qui a fait le tour de la planète en faisant des études approfondies. le Cassini mission à Saturneet Nouveaux horizons sonde à la ceinture de Kuiper a également balayé le passé et recueilli des données. La mission la plus récente visant spécifiquement à étudier la planète a étél'incroyable Juno, qui a rassemblé des images à très haute résolution des nuages incroyablement beaux.
À l'avenir, les scientifiques planétaires voudraient envoyer des atterrisseurs sur la lune Europa. Il étudierait ce petit monde d'eau glacial et chercherait des signes de vie.