Si vous laissez tomber un cheval dans l'eau, il nagera - tout comme un loup, un hérisson et un grizzli. Certes, ces animaux ne nageront pas très élégamment et ils peuvent s'essouffler après quelques minutes, mais ils ne plongeront pas non plus immédiatement au fond d'un lac ou d'une rivière et se noieront. C'est pourquoi la question de savoir si les dinosaures peuvent nager n'est pas intrinsèquement très intéressante. Bien sûr, les dinosaures pouvaient nager, au moins un peu, car sinon, ils seraient différents de tous les autres animaux terrestres de l'histoire de la vie sur Terre. De plus, les chercheurs ont publié un article concluant que Spinosaurus, au moins, était un nageur actif, poursuivant peut-être même sa proie sous l'eau.
Avant de poursuivre, il est important de définir nos termes. Beaucoup de gens utilisent le mot «dinosaure» pour décrire des reptiles marins géants comme Kronosaurus et Liopleurodon. Cependant, il s'agissait techniquement de plésiosaures, de pliosaures, d'ichtyosaures et de mosasaures. Ils sont étroitement liés aux dinosaures, mais ils ne font pas partie de la même famille de loin. Et si par "nager" vous voulez dire "traverser la Manche sans transpirer", ce serait une attente irréaliste pour un ours polaire moderne, et encore moins centenaire
Iguanodon. Pour nos besoins préhistoriques, définissons la natation comme «ne pas se noyer immédiatement et pouvoir sortir de l'eau le plus rapidement possible».Où sont les preuves de la natation des dinosaures?
Comme vous pouvez le deviner, l'un des problèmes pour prouver que les dinosaures peuvent nager est que l'acte de nager, par définition, ne laisse aucune preuve fossile. Nous pouvons en dire beaucoup sur la façon dont les dinosaures ont marché par des empreintes de pas qui ont été préservées dans le limon. Puisqu'un dinosaure nageur aurait été entouré d'eau, il n'y a aucun moyen dans lequel il aurait pu laisser un artefact fossile. De nombreux dinosaures se sont noyés et ont laissé des fossiles spectaculaires, mais rien dans la posture de ces squelettes n'indique si son propriétaire nageait activement au moment de sa mort.
Il n'est pas non plus logique de déduire que les dinosaures ne pouvaient pas nager car de nombreux spécimens fossiles ont été découverts dans d'anciens lits de rivières et de lacs. Les plus petits dinosaures du Époque mésozoïque ont été régulièrement balayées par des crues soudaines. Après qu'ils se sont noyés (généralement dans un tas emmêlé), leurs restes se sont souvent retrouvés enfouis dans le limon mou au fond des lacs et des rivières. C'est ce que les scientifiques appellent un effet de sélection: des milliards de dinosaures ont péri bien loin de l'eau, mais leur corps ne s'est pas fossilisé aussi facilement. De plus, le fait qu'un dinosaure particulier se soit noyé n'est pas une preuve qu'il ne pouvait pas nager. Après tout, même les nageurs humains expérimentés sont connus pour tomber sous l'eau!
Avec tout cela, il existe des preuves fossiles alléchantes pour les dinosaures nageurs. Une douzaine d'empreintes préservées découvertes dans un bassin espagnol ont été interprétées comme appartenant à un théropode de taille moyenne descendant progressivement dans l'eau. Au fur et à mesure que son corps était remonté, ses empreintes fossilisées s'éclaircissent et celles de son pied droit commencent à se détourner. Similaire empreintes et repères du Wyoming et de l'Utah ont également provoqué des spéculations sur la natation des théropodes, bien que leur interprétation soit loin d'être certaine.
Certains dinosaures étaient-ils de meilleurs nageurs?
Alors que la plupart, sinon la totalité, des dinosaures ont pu faire du doggy-paddle pendant de brèves périodes, certains devaient être des nageurs plus accomplis que d'autres. Par exemple, cela n'aurait de sens que si les théropodes mangeurs de poissons comme Suchomimus et Spinosaurus étaient capables de nager, car tomber dans l'eau devait être un risque professionnel constant. Le même principe s’appliquerait à tous les dinosaures qui buvaient hors des points d’arrosage, même au milieu désert - ce qui signifie que les goûts de l'Utahraptor et du Velociraptor pourraient probablement tenir bon dans l'eau bien.
Curieusement, une famille de dinosaures qui ont peut-être été des nageurs accomplis était la première cératopsiens, en particulier le Koreaceratops du Crétacé moyen. Ces ancêtres éloignés de Triceratops et Pentaceratops étaient équipés d'étranges excroissances ressemblant à des nageoires sur leur queue, ce que certains paléontologues ont interprété comme des adaptations marines. Le problème est que ces «épines neurales» peuvent tout aussi bien être une caractéristique sexuellement sélectionnée, ce qui signifie que les mâles avec des queues plus proéminentes pouvaient s'accoupler avec plus de femelles - et n'étaient pas nécessairement très bons nageurs.
À ce stade, vous vous demandez peut-être quelles sont les capacités de nage des plus grands dinosaures de tous, les sauropodes de cent tonnes et les titanosaures de la dernière ère mésozoïque. Il y a quelques générations, les paléontologues croyaient que les goûts d'Apatosaurus et Diplodocus passé la plupart de leur temps dans des lacs et des rivières, qui auraient doucement soutenu leurs vastes masses. Une analyse plus rigoureuse a montré que la pression de l'eau de broyage aurait pratiquement immobilisé ces énormes bêtes. En attendant de nouvelles preuves fossiles, les habitudes de nage des sauropodes devront rester une question de spéculation!