Assassinat de Martin Luther King Jr.

À 18 h 01 le 4 avril 1968, leader des droits civiques Dr Martin Luther King Jr. a été touché par une balle de tireur d'élite. King se tenait sur le balcon devant sa chambre au Lorraine Motel de Memphis, Tennessee, quand sans avertissement, il a été abattu. La balle de fusil de calibre .30 est entrée dans la joue droite de King, a traversé son cou et s'est finalement arrêtée à son omoplate. King a été immédiatement emmené dans un hôpital voisin, mais sa mort a été prononcée à 19 h 05.

La violence et la controverse ont suivi. Indignés par le meurtre, de nombreux Noirs sont descendus dans les rues à travers les États-Unis dans une vague massive d'émeutes. Le FBI a enquêté sur le crime, mais beaucoup le croyaient partiellement ou entièrement responsable de l'assassinat. Un détenu évadé du nom de James Earl Ray a été arrêté, mais de nombreuses personnes, dont certains membres de la famille de Martin Luther King Jr., pensent qu'il était innocent. Que s'est-il passé ce soir-là?

Quand Martin Luther King jr. émergé comme le leader de la Boycott des bus de Montgomery en 1955, il a commencé un long mandat en tant que porte-parole de la protestation non violente dans le Mouvement des droits civiques. En tant que pasteur baptiste, il était un leader moral pour la communauté. De plus, il était charismatique et avait une façon puissante de parler. C'était aussi un homme de vision et de détermination. Il n'a jamais cessé de rêver de ce qui pourrait être.

Pourtant, c'était un homme, pas un Dieu. Il était le plus souvent surmené et fatigué et il avait un penchant pour l'entreprise privée de femmes. Bien qu'il soit le Lauréat du prix Nobel de la paix en 1964, il n'avait pas un contrôle total sur le mouvement des droits civiques. En 1968, la violence avait fait son chemin dans le mouvement. Black Panther Party des membres transportaient des armes chargées, des émeutes avaient éclaté à travers le pays et de nombreuses organisations de défense des droits civils avaient mantra "Black Power!" Pourtant, Martin Luther King Jr. est resté fidèle à ses convictions, alors même qu'il voyait le mouvement pour les droits civiques déchiré. deux. C'est la violence qui a ramené King à Memphis en avril 1968.

Le 12 février, un total de 1 300 travailleurs afro-américains de l'assainissement à Memphis ont déclenché une grève. Bien qu'il y ait eu une longue histoire de doléances, la grève a commencé en réponse à un incident survenu le 31 janvier au cours duquel 22 travailleurs noirs de l'assainissement ont été renvoyés chez eux sans salaire par mauvais temps tandis que tous les travailleurs blancs sont restés sur le emploi. Lorsque la ville de Memphis a refusé de négocier avec les 1 300 travailleurs en grève, King et d'autres dirigeants des droits civiques ont été invités à visiter Memphis pour leur apporter leur soutien.

Le lundi 18 mars, King a réussi à faire une petite halte à Memphis, où il s'est entretenu avec plus de 15 000 personnes réunies au Mason Temple. Dix jours plus tard, King est arrivé à Memphis pour diriger une marche en soutien aux grévistes. Malheureusement, alors que King menait la foule, quelques-uns des manifestants sont devenus turbulents et ont brisé les fenêtres d'une devanture de magasin. La violence s'est propagée et bientôt d'innombrables autres personnes ont pris des bâtons et ont brisé des fenêtres et pillé des magasins.

La police est intervenue pour disperser la foule. Certains manifestants ont lancé des pierres sur la police. La police a riposté avec des gaz lacrymogènes et des matraques. Au moins un des manifestants a été tué par balle. King était extrêmement bouleversé par la violence qui avait éclaté lors de sa propre marche et était déterminé à ne pas laisser la violence régner. Il a prévu une autre marche à Memphis pour le 8 avril.

Le 3 avril, King est arrivé à Memphis un peu plus tard que prévu car il y avait eu une alerte à la bombe pour son vol avant le décollage. Ce soir-là, King a prononcé son discours "Je suis allé au sommet de la montagne" à une foule relativement petite qui avait bravé le mauvais temps pour l'entendre parler. Les pensées de King étaient évidemment sur sa mortalité, car il a discuté de la menace de l'avion ainsi que du moment où il avait été poignardé. Il a conclu le discours avec,

"Eh bien, je ne sais pas ce qui va se passer maintenant; nous avons des jours difficiles à venir. Mais ça n'a plus vraiment d'importance pour moi maintenant, car je suis allé au sommet d'une montagne. Et ça ne me dérange pas. Comme tout le monde, je voudrais vivre une longue vie - la longévité a sa place. Mais cela ne m'inquiète pas maintenant. Je veux juste faire la volonté de Dieu. Et Il m'a permis de monter à la montagne. Et j'ai regardé et j'ai vu la Terre Promise. Je ne serais peut être pas avec toi. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, arriverons en Terre Promise. Et donc je suis heureux ce soir; Je ne m'inquiète de rien; Je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur. "

Après le discours, King est retourné au Lorraine Motel pour se reposer.

Le Lorraine Motel (maintenant le Musée national des droits civils) était une auberge relativement terne de deux étages sur Mulberry Street, au centre-ville de Memphis. Pourtant, il était devenu une habitude pour Martin Luther King et son entourage de rester au Lorraine Motel lors de leur visite à Memphis.

Le soir du 4 avril 1968, Martin Luther King et ses amis s'habillaient pour dîner avec le ministre de Memphis, Billy Kyles. King était dans la chambre 306 au deuxième étage et se dépêcha de s'habiller car ils étaient, comme d'habitude, en retard un peu. Tout en mettant sa chemise et en utilisant la poudre à raser magique pour se raser, King a discuté avec Ralph Abernathy d'un événement à venir.

Vers 17 h 30, Kyles a frappé à leur porte pour les presser. Les trois hommes ont plaisanté sur ce qui devait être servi pour le dîner. King et Abernathy voulaient confirmer qu'ils allaient être servis "de la nourriture soul" et pas quelque chose comme du filet mignon. Environ une demi-heure plus tard, Kyles et King sont sortis de la chambre du motel sur le balcon (essentiellement la passerelle extérieure qui reliait toutes les chambres du deuxième étage du motel). Abernathy était allé dans sa chambre pour mettre de l'eau de Cologne.

Près de la voiture dans le parking juste en dessous du balcon, attendu James Bevel, Chauncey Eskridge (avocat du SCLC), Jesse Jackson, Hosea Williams, Andrew Younget Solomon Jones, Jr. (le conducteur de la Cadillac blanche prêtée). Quelques remarques ont été échangées entre les hommes qui attendaient en dessous et Kyles et King. Jones a fait remarquer que King devrait obtenir une couche de finition car il pourrait faire froid plus tard; King a répondu: "O.K."

Kyles n'était qu'à quelques pas de l'escalier et Abernathy était toujours à l'intérieur de la chambre du motel lorsque le coup de feu retentit. Certains hommes ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'un retour de flamme, mais d'autres ont réalisé qu'il s'agissait d'un coup de fusil. King était tombé sur le sol en béton du balcon avec une grande plaie béante couvrant sa mâchoire droite.

Abernathy a couru hors de sa chambre pour voir son cher ami tombé, gisant dans une flaque de sang. Il a tenu la tête de King en disant: «Martin, ça va. Ne t'inquiète pas. Voici Ralph. Voici Ralph. "*

Kyles était entré dans une chambre de motel pour appeler une ambulance tandis que d'autres encerclaient King. Marrell McCollough, un officier de police infiltré de Memphis, a attrapé une serviette et a essayé d'arrêter la circulation du sang. Bien que King ne répondait pas, il était toujours en vie - mais à peine. Dans les 15 minutes suivant la prise de vue, Martin Luther King est arrivé à l'hôpital St. Joseph sur une civière avec un masque à oxygène sur le visage. Il avait été touché par une balle de fusil de calibre .30-06 qui était entrée dans sa mâchoire droite, puis avait traversé son cou, sectionné sa moelle épinière et s'était arrêtée dans son omoplate. Les médecins ont tenté une intervention chirurgicale d'urgence mais la blessure était trop grave. Martin Luther King Jr. a été déclaré mort à 19h05. Il avait 39 ans.

Malgré de nombreuses théories du complot remettant en question qui était responsable de l'assassinat de Martin Luther King Jr., la plupart des preuves indiquent un seul tireur, James Earl Ray. Le matin du 4 avril, Ray a utilisé des informations provenant des informations télévisées ainsi que d'un journal pour découvrir où King séjournait à Memphis. Vers 15 h 30, Ray, sous le nom de John Willard, a loué la chambre 5B dans la maison de chambres délabrée de Bessie Brewer, située en face du Lorraine Motel.

Ray a ensuite visité la York Arms Company à quelques pâtés de maisons et a acheté une paire de jumelles pour 41,55 $ en espèces. De retour à la maison de chambres, Ray se prépara dans la salle de bain commune, regardant par la fenêtre, attendant que King sorte de sa chambre d'hôtel. À 18 h 01, Ray a tiré sur King, le blessant mortellement.

Immédiatement après le coup de feu, Ray a rapidement placé son fusil, ses jumelles, sa radio et son journal dans une boîte et l'a recouverte d'une vieille couverture verte. Puis Ray transporta précipitamment le paquet hors de la salle de bain, dans le couloir et jusqu'au premier étage. Une fois dehors, Ray jeta son colis devant la Canipe Amusement Company et se dirigea rapidement vers sa voiture. Il est ensuite parti dans sa Ford Mustang blanche, juste avant l'arrivée des policiers. Pendant que Ray se dirigeait vers le Mississippi, la police commençait à assembler les pièces. Presque immédiatement, le mystérieux paquet vert a été découvert, tout comme plusieurs témoins qui avaient vu quelqu'un qu'ils croyaient être le nouveau locataire de 5B se précipitant hors de la maison de chambres avec le paquet.

En comparant les empreintes digitales trouvées sur les articles du paquet, y compris ceux sur le rife et les jumelles, avec celles des fugitifs connus, le FBI a découvert qu'ils cherchaient James Earl Ray. Après une chasse à l'homme internationale de deux mois, Ray a finalement été capturé le 8 juin à l'aéroport Heathrow de Londres. Ray a plaidé coupable et a été condamné à 99 ans de prison. Ray est décédé en prison en 1998.

* Ralph Abernathy cité dans Gerald Posner, "Killing the Dream" (New York: Random House, 1998) 31.

Sources:

Garrow, David J. Porter la croix: Martin Luther King, Jr., et la conférence Southern Christian Leadership. New York: William Morrow, 1986.

Posner, Gerald. Tuer le rêve: James Earl Ray et l'assassinat de Martin Luther King, Jr. New York: Random House, 1998.