L'effet Tyndall est la diffusion de la lumière lorsqu'un faisceau lumineux traverse un colloïde. Les particules de suspension individuelles diffusent et réfléchissent la lumière, ce qui rend le faisceau visible. L'effet Tyndall a été décrit pour la première fois par le physicien du 19e siècle, John Tyndall.
La quantité de diffusion dépend de la la fréquence de la lumière et densité des particules. Comme pour la diffusion de Rayleigh, la lumière bleue est diffusée plus fortement que la lumière rouge par l'effet Tyndall. Une autre façon de voir les choses est que la lumière de longueur d'onde plus longue est transmise, tandis que la lumière de longueur d'onde plus courte est réfléchie par diffusion.
La taille des particules est ce qui distingue un colloïde d'un vraie solution. Pour qu'un mélange soit un colloïde, les particules doivent avoir un diamètre de 1 à 1 000 nanomètres.
La couleur bleue du ciel résulte de la diffusion de la lumière, mais c'est ce qu'on appelle la diffusion de Rayleigh et non l'effet Tyndall car les particules impliquées sont des molécules dans l'air. Ils sont plus petits que les particules d'un colloïde. De même, la diffusion de la lumière des particules de poussière n'est pas due à l'effet Tyndall car les tailles de particules sont trop grandes.
La suspension de farine ou d'amidon de maïs dans l'eau est une démonstration facile de l'effet Tyndall. Normalement, la farine est blanc cassé (légèrement jaune). Le liquide apparaît légèrement bleu car les particules diffusent la lumière bleue plus que le rouge.