La distinction entre de l'alcool et l'éthanol est assez simple. L'éthanol, ou alcool éthylique, est le seul type d'alcool que vous pouvez boire sans vous blesser gravement, et seulement s'il n'a pas été consommé dénaturé ou ne contient pas d'impuretés toxiques. L'éthanol est parfois appelé alcool de grain car c'est le principal type d'alcool produit par la fermentation des grains.
D'autres types d'alcool comprennent le méthanol (alcool méthylique) et l'isopropanol (alcool à friction ou alcool isopropylique). "Alcool" désigne tout produit chimique ayant un groupe fonctionnel -OH (hydroxyle) lié à un atome de carbone saturé. Dans certains cas, vous pouvez remplacer un alcool par un autre ou utiliser un mélange d'alcools. Cependant, chaque alcool est une molécule distincte, avec son propre point de fusion, son point d'ébullition, sa réactivité, sa toxicité et d'autres propriétés. Si un alcool spécifique est mentionné pour un projet, ne faites pas de substitutions. Ceci est particulièrement important si l'alcool doit être utilisé dans des aliments, des médicaments ou des cosmétiques.
Vous pouvez reconnaître qu'un produit chimique est un alcool s'il a la terminaison "-ol". D'autres alcools peuvent avoir des noms commençant par un préfixe hydroxy. "Hydroxy" apparaît dans un nom s'il y a un groupe fonctionnel de priorité plus élevée dans la molécule.
L'alcool éthylique a obtenu le nom «éthanol» en 1892 en tant que combinaison du mot «éthane» - le nom de la chaîne carbonée - et de la terminaison «-ol» pour un alcool. Les noms communs pour l'alcool méthylique - méthanol - et l'alcool isopropylique - isopropanol - suivent les mêmes règles.