Le mot tsunami est dérivé de deux mots japonais signifiant "port" et "vague". Plutôt qu’une seule vague, un tsunami est en fait une série d'énormes vagues océaniques appelées «trains de vagues» qui résultent de changements soudains dans l'océan sol. La cause la plus fréquente d'un tsunami majeur est un tremblement de terre de plus de 7,0 sur l'échelle de Richter, bien que volcanique les éruptions et les glissements de terrain sous-marins peuvent également les déclencher - tout comme l'impact d'une grosse météorite, cependant, c'est extrêmement rare occurrence.
Les épicentres de nombreux tsunamis sont des zones de la croûte terrestre appelées zones de subduction. Ce sont des endroits où les forces tectoniques sont à l'œuvre. La subduction se produit lorsqu'une plaque tectonique glisse sous une autre, la forçant à descendre profondément dans le manteau terrestre. Les deux plaques se "collent" à cause de la force de frottement.
L'énergie s'accumule dans la plaque supérieure jusqu'à ce qu'elle dépasse les forces de friction entre les deux plaques et s'enclenche librement. Lorsque ce mouvement soudain se produit assez près de la surface du fond de l'océan, les énormes plaques sont forcées de se déplacer d'énormes quantités d'eau de mer, et déclenchant un tsunami qui se propage de l'épicentre du tremblement de terre dans chaque direction.
Les tsunamis qui commencent en eau libre peuvent apparaître comme de petites vagues trompeuses, mais ils voyagent à des vitesses si étonnantes qu'au moment où ils atteindre les eaux peu profondes et le rivage, ils peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu'à 30 pieds ou plus, tandis que les plus puissants peuvent atteindre des hauteurs bien supérieures à 100 pieds. Comme vous pouvez le voir sur cette liste, les pires tsunamis de l'histoire, les conséquences peuvent être vraiment dévastatrices.
Même s'il s'agissait du troisième séisme de magnitude le plus important enregistré depuis 1990, le tremblement de terre de magnitude 9,1 est mieux connu pour le tsunami meurtrier que le séisme sous-marin a déclenché. Le tremblement de terre a été ressenti à Sumatra, dans certaines parties du Bangladesh, en Inde, en Malaisie, aux Maldives, au Myanmar, à Singapour, au Sri Lanka et en Thaïlande. Le tsunami qui a suivi a frappé 14 pays jusqu'en Afrique du Sud.
La ligne de faille qui s'est déplacée à l'origine du tsunami a été estimée à 994 miles de longueur. L'US Geological Survey a estimé que l'énergie libérée par le séisme déclencheur du tsunami équivalait à 23000 bombes atomiques de type Hiroshima.
Le bilan de cette mort catastrophe était de 227 898 (environ un tiers de ces enfants), ce qui en fait la sixième catastrophe la plus meurtrière enregistrée en histoire. Des millions d'autres se sont retrouvés sans abri. Par la suite, une vague massive d'aide humanitaire de 14 milliards de dollars a été envoyée aux pays touchés. La sensibilisation aux tsunamis a augmenté de façon spectaculaire, entraînant de nombreuses veilles de tsunamis à la suite d'événements sismiques sous-marins ultérieurs.
Image "la botte" de l'Italie. Maintenant, descendez jusqu'aux orteils. C'est là que vous trouverez le détroit de Messine qui sépare la Sicile de la province italienne de Calabre. Le 28 décembre 1908, un tremblement de terre de magnitude 7,5 - massif selon les normes européennes - s'est produit à 5 h 20, heure locale, envoyant des vagues de 40 pieds s'écraser sur les deux rives.
Les recherches modernes suggèrent que le tremblement de terre a déclenché un glissement de terrain sous-marin qui a déclenché le tsunami. Les vagues ont dévasté les villes côtières dont Messine et Reggio di Calabria. Le nombre de morts se situait entre 100 000 et 200 000, avec 70 000 morts à Messine seulement. Beaucoup de survivants ont rejoint une vague d'immigrants qui ont quitté l'Italie pour les États-Unis.
Le 1er novembre 1755, vers 9 h 40 un tremblement de terre estimé entre 8,5 et 9,0 sur l'échelle de Richter avec son épicentre dans l'océan Atlantique au large des côtes du Portugal et de l'Espagne a secoué les environs. Le temblor a fait des ravages sur Lisbonne, au Portugal, pendant quelques instants seulement, mais environ 40 minutes après l'arrêt des secousses, le tsunami a frappé. La double catastrophe a déclenché la troisième vague de dévastation provoquant des incendies qui faisaient rage dans les zones urbaines.
Le tsunami a parcouru une large bande, des vagues atteignant jusqu'à 66 pieds frappant la côte de l'Afrique du Nord et d'autres atteignant la Barbade et l'Angleterre. Le nombre de morts du trio de catastrophes est estimé entre 40 000 et 50 000 au Portugal, en Espagne et au Maroc. Quatre-vingt-cinq pour cent des bâtiments de Lisbonne ont été détruits. L'étude contemporaine de ce séisme et de ce tsunami est à l'origine de la science moderne de la sismologie.
Ce volcan indonésien a éclaté en août 1883 avec une telle violence que les 3000 personnes sur l'île de Sebesi, à 13 kilomètres du cratère, ont été tuées. L'éruption, crachant des nuages de gaz chauds se déplaçant rapidement et envoyant des roches gigantesques plongeant dans la mer, a déclenché des vagues allant de 80 à près de 140 pieds et démoli des villes entières.
le explosion volcanique aurait été entendu à 3 000 milles de distance. Le tsunami qui en a résulté a atteint l'Inde et le Sri Lanka, où au moins une personne a été tuée, et les vagues ont été ressenties jusqu'en Afrique du Sud. Au total, environ 40 000 vies ont été perdues, la plupart de ces décès étant attribuables aux vagues du tsunami.
Un rappel durable de l'événement calamiteux a longtemps été le volcan restant, Anak Krakatoa. Également connu sous le nom de «l'Enfant de Krakatoa», ce volcan a éclaté en 2018, déclenchant un autre tsunami alors qu'il s'effondrait sur lui-même. Lorsque les vagues ont touché la terre, elles mesuraient environ 32 pieds de haut, mais elles s'étaient déjà considérablement dissipées à ce moment-là.
Les chercheurs estiment qu'à son apogée, ce tsunami a atteint des hauteurs entre 330 et 490 pieds de hauteur - ou plus haut que la Statue de la Liberté. Heureusement, quand il a touché terre, l'île dans laquelle il s'est écrasé était inhabitée. Si le tsunami s'était déplacé en direction de zones peuplées, il aurait facilement pu entraîner la catastrophe naturelle la plus destructrice des temps modernes.
Déclenchée par un tremblement de terre de magnitude 9,0 en mer le 11 mars 2011, des vagues atteignant jusqu'à 133 pieds se sont écrasées sur la côte est du Japon. La destruction a entraîné ce que la Banque mondiale a appelé la catastrophe naturelle la plus coûteuse jamais enregistrée, avec un impact économique de 235 milliards de dollars. Plus de 18 000 personnes ont perdu la vie.
Les eaux déchaînées ont également déclenché des fuites radioactives à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi et déclenché un débat mondial sur la sûreté de l'énergie nucléaire. Les vagues de ce tsunami ont atteint le Chili, qui a connu une vague de six pieds.