Sundogs: Rainbows à côté du soleil

Un sundog (ou chien de soleil) est une tache lumineuse de couleur arc-en-ciel qui se produit de chaque côté du soleil quand il est bas à l'horizon - juste après le lever du soleil ou avant le coucher du soleil, par exemple. Parfois, une paire de sundogs apparaîtra - une à gauche du soleil et une autre à droite du soleil.

On ne sait pas exactement d'où vient le terme «sundog», mais le fait que ces événements optiques «s'assoient» à côté du soleil - comme un chien fidèle assiste son propriétaire - a probablement quelque chose à voir avec cela. Parce que les sundogs apparaissent comme des soleils lumineux mais miniatures dans le ciel, ils sont aussi parfois appelés soleils «simulés» ou «fantômes».

Leur nom scientifique est "parhelion" (pluriel: "parhelia").

Les Sundogs se forment lorsque la lumière du soleil est réfractée (courbée) par cristaux de glace qui sont suspendus dans l'atmosphère. Cela rend le phénomène lié aux halos atmosphériques, qui sont des anneaux blancs et colorés dans le ciel qui se forment par le même processus.

La forme et l'orientation des cristaux de glace à travers lesquels la lumière passe déterminent le type de halo que vous verrez. Seuls les cristaux de glace plats et hexagonaux, appelés plaques, peuvent créer des halos. Si la majorité de ces cristaux de glace en forme de plaque sont positionnés avec leurs côtés plats horizontaux par rapport au sol, vous verrez un sundog. Si les cristaux sont positionnés selon un mélange d'angles, vos yeux verront un halo circulaire sans les «chiens» distincts.

Les Sundogs peuvent se produire et se produisent dans le monde entier et en toutes saisons, mais ils sont plus courants pendant les mois d'hiver lorsque les cristaux de glace sont plus abondants. Tout ce qu'il faut pour qu'un sundog se forme soit des nuages ​​cirrus ou nuages ​​de cirrostratus; seuls ces nuages ​​sont suffisamment froids pour être constitués des cristaux de glace en forme de plaque nécessaires. La taille du sundog sera déterminée par la taille des cristaux.

Le sundog se produit lorsque la lumière du soleil est réfractée sur ces cristaux de plaque selon le processus suivant:

• Alors que les cristaux de glace en plaques dérivent dans l'air avec leurs faces hexagonales horizontales par rapport au sol, ils oscillent légèrement d'avant en arrière, de la même manière que les feuilles tombent.
• La lumière frappe les cristaux de glace et traverse leurs faces latérales.
• Les cristaux de glace agissent comme des prismes et, lorsque la lumière du soleil les traverse, ils se plient et se séparent en leurs longueurs d'onde de couleur.
• Toujours séparée dans sa gamme de couleurs, la lumière continue de voyager à travers le cristal jusqu'à ce qu'elle se plie à nouveau - à un angle de 22 degrés - en sortant de l'autre côté du cristal. C'est pourquoi les sundogs apparaissent toujours à 22 degrés du soleil.

Est-ce que quelque chose à propos de ce processus vous semble vaguement familier? Si c'est le cas, c'est parce qu'un autre phénomène météorologique optique bien connu implique la réfraction de la lumière: l'arc-en-ciel!

Les Sundogs peuvent ressembler à des arcs-en-ciel de la taille d'une bouchée, mais inspectez-les de plus près et vous remarquerez que sa palette de couleurs est en fait inversée. Les arcs-en-ciel primaires sont rouges à l'extérieur et violets à l'intérieur, tandis que les sundogs sont rouges du côté le plus proche du soleil, avec des couleurs allant de l'orange au bleu lorsque vous vous éloignez. Dans un arc-en-ciel double, les couleurs de l'arc secondaire sont disposées de la même manière.

Les Sundogs sont aussi des arcs-en-ciel secondaires d'une autre manière: leurs couleurs sont plus pâles que celles d'un arc primaire. La visibilité ou le blanchiment des couleurs d'un sundog dépendent de la quantité de cristaux de glace qui vacillent lorsqu'ils flottent dans l'air. Plus il y a d'oscillation, plus les couleurs du sundog sont éclatantes.

Malgré leur beauté, les sundogs sont révélateurs de mauvais temps, tout comme leurs cousins ​​halo. Étant donné que les nuages ​​qui les causent (cirrus et cirrostratus) peuvent indiquer un système météorologique qui approche, les sundogs eux-mêmes indiquent souvent que la pluie tombera dans les 24 prochaines heures.