Le projet a été conçu pour aider les pays à se préparer aux futurs tremblements de terre et à prendre des mesures pour atténuer les dommages potentiels et réduire les décès. Les scientifiques ont divisé le globe en 20 régions d'activité sismique, effectué des recherches et étudié les enregistrements des tremblements de terre passés.
Le résultat a été la carte la plus précise de l'activité sismique mondiale à ce jour. Bien que le projet se soit terminé en 1999, les données qu'il a accumulées restent accessibles, y compris des cartes de la planète zones de tremblement de terre les plus actives.
Il existe plusieurs grandes zones sismiques en Amérique du Nord. L'un des plus remarquables se trouve sur la côte centrale de l'Alaska, s'étendant vers le nord jusqu'à Anchorage et Fairbanks. En 1964, l'un des tremblements de terre les plus puissants de l'histoire moderne, mesurant 9,2 l'échelle de Richter, a frappé le Prince William Sound en Alaska.
Une autre zone d'activité s'étend le long de la côte, de la Colombie-Britannique à la péninsule de Basse-Californie, où la plaque du Pacifique frotte contre la plaque nord-américaine. La vallée centrale de la Californie, la région de la baie de San Francisco et une grande partie du sud de la Californie sont entrecroisées de failles actives lignes qui ont engendré plusieurs tremblements de terre notables, y compris le tremblement de magnitude 7,7 qui a nivelé San Francisco en 1906.
Au Mexique, une zone de tremblement de terre active suit les Sierras occidentales au sud, près de Puerta Vallarta jusqu'à la côte du Pacifique à la frontière du Guatemala. En fait, la majeure partie de la côte ouest de l'Amérique centrale est sismiquement active, car la plaque Cocos se frotte contre la plaque des Caraïbes. La bordure est de l'Amérique du Nord est calme en comparaison, bien qu'il existe une petite zone d'activité près de l'entrée du fleuve Saint-Laurent au Canada.
Les zones sismiques les plus actives d'Amérique du Sud s'étendent sur toute la longueur de la frontière pacifique du continent. Une deuxième région sismique notable longe la côte caraïbe de la Colombie et du Venezuela. L'activité ici est due à plusieurs plaques continentales entrant en collision avec la plaque sud-américaine. Quatre des 10 tremblements de terre les plus forts jamais enregistrés se sont produits en Amérique du Sud.
Le tremblement de terre le plus puissant jamais enregistré a eu lieu dans le centre du Chili en mai 1960, lorsqu'un séisme de magnitude 9,5 a frappé près de Saavedra. Plus de 2 millions de personnes se sont retrouvées sans abri et près de 5 000 tuées. Un demi-siècle plus tard, un tremblement de magnitude 8,8 a frappé près de la ville de Concepcion en 2010. Environ 500 personnes sont mortes et 800 000 se sont retrouvées sans abri, et la capitale chilienne voisine, Santiago, a subi de graves dommages. Le Pérou a également connu sa part de tragédies sismiques.
L'Asie est un foyer d'activité sismique, en particulier là où la plaque australienne entoure l'archipel indonésien, et aussi au Japon, qui se trouve à cheval sur trois plaques continentales. Plus de tremblements de terre sont enregistrés au Japon que dans tout autre endroit sur terre. Les nations de l'Indonésie, des Fidji et des Tonga connaissent également un nombre record de tremblements de terre chaque année. Lorsqu'un tremblement de terre de 9,1 a frappé la côte ouest de Sumatra en 2014, il a provoqué le plus grand tsunami de l'histoire enregistrée.
Plus de 200 000 personnes sont mortes dans l'inondation qui en a résulté. Parmi les autres tremblements de terre historiques importants, citons un séisme de 9,0 sur la péninsule russe du Kamtchatka en 1952 et un séisme de magnitude 8,6 qui a frappé le Tibet en 1950. Des scientifiques aussi éloignés que la Norvège ont ressenti ce tremblement de terre.
L'Asie centrale est une autre des principales zones de tremblement de terre au monde. La plus grande activité se produit le long d'une bande de territoire s'étendant des rives orientales de la mer Noire jusqu'à l'Iran et le long des rives sud de la mer Caspienne.
L'Europe du Nord est largement exempte de zones sismiques majeures, à l'exception d'une région autour de l'ouest de l'Islande connue également pour son activité volcanique. Le risque d'activité sismique augmente à mesure que vous vous déplacez vers le sud-est vers la Turquie et le long de portions de la côte méditerranéenne.
Dans les deux cas, les tremblements de terre sont causés par la plaque continentale africaine poussant vers le haut dans la plaque eurasienne sous la mer Adriatique. La capitale portugaise de Lisbonne a été pratiquement nivelée en 1755 par un séisme de magnitude 8,7, l'un des plus forts jamais enregistrés. L'Italie centrale et l'ouest de la Turquie sont également des épicentres de l'activité sismique.
L'Afrique a beaucoup moins de zones sismiques que les autres continents, avec peu ou pas d'activité sur une grande partie du Sahara et la partie centrale du continent. Il y a cependant des poches d'activité. La côte méditerranéenne orientale, y compris le Liban, est une région remarquable. Là, la plaque arabe entre en collision avec les plaques eurasienne et africaine.
La région proche de la Corne de l'Afrique est une autre zone active. L'un des séismes africains les plus puissants de l'histoire enregistrée s'est produit en décembre 1910, lorsqu'un séisme de 7,8 a frappé l'ouest de la Tanzanie.
L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont une étude de contraste sismique. Alors que le continent australien présente un risque de tremblement de terre globalement faible à modéré, sa petite île voisine est l'un des points chauds du monde en termes de tremblement de terre. Le temblor le plus puissant de Nouvelle-Zélande est resté coincé en 1855 et mesurait 8,2 sur l'échelle de Richter. Selon les historiens, le tremblement de terre de Wairarapa a provoqué une élévation de 20 pieds de certaines parties du paysage.
Par rapport aux six autres continents, l'Antarctique est le moins actif en termes de tremblements de terre. En effet, très peu de sa masse continentale se trouve sur ou près de l'intersection des plaques continentales. Une exception est la région autour de la Terre de Feu en Amérique du Sud, où la plaque antarctique rencontre la plaque Scotia. Le séisme le plus important de l'Antarctique, un événement de magnitude 8,1, s'est produit en 1998 dans les îles Balleny, au sud de la Nouvelle-Zélande. En général, cependant, l'Antarctique est sismiquement calme.