Presque entièrement cachée sous la mer se trouve une chaîne mondiale de basses montagnes avec des lignes d'activité volcanique le long de leurs crêtes. Leur étendue mondiale a été reconnue au milieu du XXe siècle, et peu de temps après, les dorsales médio-océaniques ont reçu un rôle de premier plan dans la nouvelle théorie de la tectonique des plaques. Les crêtes sont les zones divergentes où naissent les plaques océaniques, se propageant en dehors de la vallée centrale, ou creux axial.
Cette carte montre la configuration globale des crêtes et leurs noms. Cliquez sur l'image pour une version à 900 pixels. Il y a plus de crêtes dont les noms ne correspondent pas: la crête des Galápagos va de la montée du Pacifique Est à l'Amérique centrale et au nord la continuation de la dorsale médio-atlantique est appelée la crête de Reykjanes au sud de l'Islande, la crête de Mohns au nord de l'Islande et la crête de Gakkel Océan Arctique. Les crêtes de Gakkel et du sud-ouest de l'Inde sont les crêtes à propagation la plus lente, tandis que la montée du Pacifique oriental se propage le plus rapidement, les côtés s'écartant jusqu'à près de 20 centimètres par an.
Les crêtes médio-océaniques ne sont pas le seul endroit où le fond marin se propage en dehors des zones d'épandage d'arc arrière se produisent près de nombreuses zones de subduction ils sont si productifs et si importants en géochimie mondiale que "basalte de la dorsale médio-océanique" est communément connu par son abréviation MORB.