Des frontières divergentes existent là où plaques tectoniques s'écarter les uns des autres. contrairement à frontières convergentes, la divergence se produit uniquement entre les plaques océaniques ou continentales, pas une de chacune. La grande majorité des frontières divergentes se trouvent dans l'océan, où elles n'ont pas été cartographiées ou comprises jusqu'au milieu du XXe siècle.
Dans les zones divergentes, les plaques sont tirées et non écartées. La force principale entraînant ce mouvement de plaque (bien qu'il existe d'autres forces moindres) est la "traction de la dalle" qui se produit lorsque les plaques s'enfoncent dans le manteau sous leur propre poids à subduction zones.
Dans les zones divergentes, ce mouvement de traction découvre la roche chaude et profonde du manteau de l'asthénosphère. À mesure que la pression diminue sur les roches profondes, elles réagissent en fondant, même si leur température ne change pas.
Ce processus est appelé fusion adiabatique. La partie fondue se dilate (comme le font généralement les solides fondus) et monte, n'ayant nulle part ailleurs elle peut aller. Ce magma se fige ensuite sur les bords de fuite des plaques divergentes, formant une nouvelle Terre.
Aux frontières océaniques divergentes, lithosphère est né chaud et se refroidit sur des millions d'années. En se refroidissant, il se rétrécit, ainsi le fond marin frais se dresse plus haut que l'ancienne lithosphère de chaque côté. C'est pourquoi les zones divergentes prennent la forme de longues et larges houles qui longent le fond de l'océan: crêtes médio-océaniques. Les crêtes ne font que quelques kilomètres de haut mais des centaines de large.
La pente sur les flancs d'une crête signifie que les plaques divergentes reçoivent une assistance de la gravité, une force appelé "poussée de crête" qui, avec la traction de la dalle, représente la majeure partie de l'énergie plaques. Sur la crête de chaque crête se trouve une ligne d'activité volcanique. C'est là que le célèbre fumeurs noirs du fond marin se trouvent.
Les plaques divergent à une large gamme de vitesses, donnant lieu à des différences de propagation des crêtes. Les crêtes à propagation lente comme la dorsale médio-atlantique ont des côtés plus pentus car il faut moins de distance pour que leur nouvelle lithosphère se refroidisse.
Ils ont relativement peu de production de magma, de sorte que la crête de crête peut développer un bloc profond, une vallée de rift, en son centre. Les crêtes à propagation rapide comme l'East Pacific Rise font plus de magma et manquent de vallées de rift.
L'étude des dorsales médio-océaniques a permis d'établir la théorie de la tectonique des plaques dans les années 1960. La cartographie géomagnétique a montré de grandes "bandes magnétiques" alternées dans le fond marin, Le paléomagnétisme en constante évolution de la Terre. Ces rayures se reflétaient des deux côtés de frontières divergentes, donnant aux géologues des preuves irréfutables de la propagation des fonds marins.
À plus de 10 000 milles, la dorsale médio-atlantique est la plus longue chaîne de montagnes du monde, s'étendant de l'Arctique à juste au-dessus Antarctique. Cependant, 90% d'entre eux se trouvent dans l'océan profond. L'Islande est le seul endroit où cette crête se manifeste au-dessus du niveau de la mer, mais cela n'est pas dû à l'accumulation de magma uniquement le long de la crête.
L'Islande est également assise sur un point chaud volcanique, le panache d'Islande, qui a soulevé le plancher océanique à des altitudes plus élevées alors que la frontière divergente le séparait. En raison de son cadre tectonique unique, l'île connaît plusieurs types de volcanisme et géothermie activité. Au cours des 500 dernières années, l'Islande a été responsable d'environ un tiers de la production totale de lave sur Terre.
La divergence se produit également dans le contexte continental - c'est ainsi que de nouveaux océans se forment. Les raisons exactes pour lesquelles cela se produit là où il se produit et comment cela se produit sont toujours à l'étude.
Le meilleur exemple sur Terre aujourd'hui est l'étroite mer Rouge, où la plaque arabe s'est éloignée de la plaque nubienne. Parce que l'Arabie a couru en Asie du Sud tandis que l'Afrique reste stable, la mer Rouge ne s'élargira pas dans un océan rouge bientôt.
La divergence se poursuit également dans la Grande Vallée du Rift en Afrique de l'Est, formant la frontière entre les plaques somalienne et nubienne. Mais ces zones de rift, comme la mer Rouge, ne se sont pas ouvertes beaucoup même si elles sont vieilles de millions d'années. Apparemment, les forces tectoniques autour de l'Afrique poussent sur les bords du continent.
Un bien meilleur exemple de la façon dont la divergence continentale crée les océans est facile à voir dans l'océan Atlantique Sud. Là, l'adéquation précise entre l'Amérique du Sud et l'Afrique témoigne du fait qu'ils étaient autrefois intégrés à un continent plus vaste.
Au début des années 1900, cet ancien continent a reçu le nom de Gondwanaland. Depuis lors, nous avons utilisé la propagation des dorsales médio-océaniques pour suivre tous les continents d'aujourd'hui jusqu'à leurs anciennes combinaisons dans les temps géologiques antérieurs.
Un fait peu apprécié est que les marges divergentes se déplacent latéralement, tout comme les plaques elles-mêmes. Pour le constater par vous-même, prenez un peu de fromage en ficelle et séparez-le entre vos deux mains.
Si vous écartez les mains, les deux à la même vitesse, la "faille" du fromage reste immobile. Si vous déplacez vos mains à différentes vitesses - ce que font généralement les plaques - la faille se déplace également. C'est ainsi qu'une crête qui s'étend peut migrer directement vers un continent et disparaître, comme c'est le cas aujourd'hui dans l'ouest de l'Amérique du Nord.
Cet exercice devrait démontrer que les marges divergentes sont des fenêtres passives dans l'asthénosphère, libérant des magmas par en dessous partout où ils se trouvent.
Alors que les manuels disent souvent que la tectonique des plaques fait partie d'un cycle de convection dans le manteau, cette notion ne peut pas être vraie au sens ordinaire. La roche du manteau est soulevée dans la croûte, transportée et subduite ailleurs, mais pas dans les cercles fermés appelés cellules de convection.