La ruée vers l'or en Californie

La ruée vers l'or de Californie a été un épisode remarquable de l'histoire déclenchée par la découverte d'or à Sutter's Mill, un avant-poste éloigné de Californie, en janvier 1848. Alors que les rumeurs de la découverte se répandaient, des milliers de personnes affluaient dans la région dans l'espoir de devenir riche.

Début décembre 1848, Président James K. Polk a confirmé que des quantités d'or avaient été découvertes. Et lorsqu'un officier de cavalerie envoyé pour enquêter sur les découvertes d'or a publié son rapport dans un certain nombre de journaux ce mois-ci, la "fièvre de l'or" s'est propagée.

L'année 1849 est devenue légendaire. Plusieurs milliers de prospecteurs pleins d'espoir, connus sous le nom de «Quarante-Niners», ont couru pour se rendre en Californie. En quelques années, la Californie est passée d'un territoire isolé peu peuplé à un État en plein essor. San Francisco, une petite ville d'environ 800 habitants en 1848, a gagné 20 000 habitants supplémentaires l'année suivante et est en passe de devenir une grande ville.

La frénésie pour se rendre en Californie a été accélérée par la croyance que les pépites d'or trouvées dans les lits des cours d'eau ne seraient pas trouvées longtemps. Au moment de la guerre civile, la ruée vers l'or était essentiellement terminée. Mais la découverte d'or a eu un impact durable non seulement en Californie mais sur le développement de l'ensemble des États-Unis.

La première découverte de l'or californien a eu lieu le 24 janvier 1848, lorsqu'un charpentier du New Jersey, James Marshall, a repéré une pépite d'or dans une course de moulin qu'il construisait à la scierie de John Sutter. La découverte a été délibérément gardée silencieuse, mais le mot a filtré. Et à l'été 1848, les aventuriers espérant trouver de l'or commençaient déjà à affluer dans la zone autour de Sutter's Mill, dans le centre-nord de la Californie.

Jusqu'à la ruée vers l'or, la population de la Californie était d'environ 13 000 habitants, dont la moitié étaient des descendants des premiers colons espagnols. Les États-Unis avaient acquis la Californie à la fin du Guerre mexicaine, et il aurait pu rester peu peuplé pendant des décennies si l'attrait de l'or n'était pas devenu une attraction soudaine.

La plupart des personnes à la recherche d'or en 1848 étaient des colons qui étaient déjà allés en Californie. Mais la confirmation des rumeurs à l'Est a tout changé profondément.

Un groupe d'officiers de l'armée américaine a été dépêché par le gouvernement fédéral pour enquêter sur les rumeurs à l'été 1848. Et un rapport de l'expédition, ainsi que des échantillons d'or, sont parvenus aux autorités fédérales à Washington cet automne.

Au 19e siècle, les présidents ont présenté leur rapport annuel au Congrès (l'équivalent du discours sur l'état de l'Union) en décembre, sous la forme d'un rapport écrit. Président James K. Polk a présenté son dernier message annuel le 5 décembre 1848. Il a spécifiquement mentionné les découvertes d'or en Californie.

Les journaux, qui imprimaient généralement le message annuel du président, ont publié le message de Polk. Et les paragraphes sur l'or en Californie ont attiré beaucoup d'attention.

Le même mois, le rapport du colonel R.H.Mason de l'armée américaine a commencé à apparaître dans des journaux à l'Est. Mason a décrit un voyage qu'il avait fait à travers la région aurifère avec un autre officier, le lieutenant William T. Sherman (qui allait atteindre une grande renommée en tant que général de l'Union pendant la guerre civile).

Mason et Sherman se sont rendus dans le centre-nord de la Californie, ont rencontré John Sutter et ont établi que les rumeurs sur l'or étaient entièrement vraies. Mason a décrit comment l'or était trouvé dans les lits des cours d'eau, et il a également vérifié les détails financiers des découvertes. Selon les versions publiées du rapport de Mason, un homme avait gagné 16 000 $ en cinq semaines et avait montré à Mason 14 livres d'or qu'il avait trouvées la semaine précédente.

Les lecteurs de journaux de l'Est ont été stupéfaits et des milliers de personnes ont décidé de se rendre en Californie. Le voyage était très difficile à l'époque, car les "argonautes", comme on appelait les chercheurs d'or, pouvaient soit passer des mois à traverser le pays par wagon, ou des mois à partir des ports de la côte est, autour de la pointe de l'Amérique du Sud, puis en direction de Californie. Certains ont réduit le temps du voyage en naviguant vers l'Amérique centrale, en traversant les terres, puis en prenant un autre navire en Californie.

La ruée vers l'or a contribué à créer l'âge d'or de navires clipper au début des années 1850. Les tondeuses ont essentiellement couru en Californie, certains d'entre eux faisant le voyage de New York à la Californie en moins de 100 jours, un exploit étonnant à l'époque.

Les migrations massives de milliers de personnes en Californie ont eu un impact immédiat. Alors que les colons se déplaçaient vers l'ouest le long du sentier de l'Oregon depuis près d'une décennie, la Californie est soudainement devenue la destination préférée.

Lorsque l'administration de James K. Polk a acquis la Californie pour la première fois quelques années plus tôt, elle était généralement considérée comme un territoire à potentiel, car ses ports pouvaient permettre un commerce avec l'Asie. La découverte d'or et le grand afflux de colons ont considérablement accéléré le développement de la côte ouest.