Les routes commerciales de l'océan Indien reliaient l'Asie du Sud-Est, Inde, L'Arabie et l'Afrique de l'Est, commençant au moins dès le troisième siècle avant notre ère. Ce vaste réseau international de routes reliait toutes ces régions ainsi que l'Asie de l'Est (en particulier Chine).
Bien avant que les Européens "découvrent" l'océan Indien, les commerçants d'Arabie, du Gujarat et d'autres régions côtières utilisaient des boutres à voile triangulaire pour maîtriser les vents de mousson saisonniers. Domestication du chameau aidé à apporter des produits du commerce côtier tels que la soie, la porcelaine, les épices, les esclaves, l'encens et l'ivoire dans les empires intérieurs.
Au cours de l'ère classique (4e siècle avant notre ère - 3e siècle de notre ère), les principaux empires impliqués dans le commerce de l'océan Indien Empire achéménide en Perse (550-330 avant notre ère), Empire Mauryan en Inde (324–185 avant notre ère), La dynastie Han en Chine (202 BCE – 220 CE), et la Empire romain
(33 BCE – 476 CE) en Méditerranée. La soie de Chine honorait les aristocrates romains, les pièces de monnaie romaines se mêlaient aux trésors indiens et les bijoux persans scintillaient dans les décors de Mauryan.La pensée religieuse était un autre élément d'exportation majeur le long des routes commerciales classiques de l'océan Indien. Le bouddhisme, l'hindouisme et le jaïnisme se sont propagés de l'Inde à l'Asie du Sud-Est, apportés par des marchands plutôt que par des missionnaires. L'Islam se répandra plus tard de la même manière à partir des années 700 EC.
À l'époque médiévale (400–1450 CE), le commerce a prospéré dans le bassin de l'océan Indien. La montée du Omeyyade (661–750 CE) et Abbasside (750-1258) les califats de la péninsule arabique ont fourni un puissant nœud occidental pour les routes commerciales. De plus, l'islam appréciait les marchands - le prophète Mahomet lui-même était commerçant et chef de caravane - et les riches villes musulmanes créaient une énorme demande de produits de luxe.
Pendant ce temps, le Soie (618–907) et les dynasties Song (960–1279) en Chine ont également mis l'accent sur le commerce et l'industrie, développant des liens commerciaux solides le long des routes de la soie terrestres et encourageant le commerce maritime. Les dirigeants Song ont même créé une puissante marine impériale pour contrôler le piratage à l'extrémité est de la route.
Entre les Arabes et les Chinois, plusieurs grands empires s'épanouissent, basés en grande partie sur le commerce maritime. le Chola Empire (3ème siècle avant notre ère – 1279 CE) dans le sud de l'Inde a ébloui les voyageurs par sa richesse et son luxe; Les visiteurs chinois enregistrent des défilés d'éléphants recouverts de tissus d'or et de bijoux marchant dans les rues de la ville. Dans ce qui est maintenant l’Indonésie, Empire Srivijaya (7e-13e siècles de notre ère) a connu un boom basé presque entièrement sur la taxation des navires de commerce qui se sont déplacés à travers les détroits étroits de Malacca. Même le Civilisation d'Angkor (800-1327), basé loin à l'intérieur des terres au cœur des Khmers du Cambodge, a utilisé le Mékong comme une autoroute qui le reliait au réseau commercial de l'océan Indien.
Pendant des siècles, la Chine avait surtout autorisé les commerçants étrangers à y venir. Après tout, tout le monde voulait des produits chinois, et les étrangers étaient plus que disposés à prendre le temps et les ennuis de visiter la Chine côtière pour se procurer de la soie fine, de la porcelaine et d'autres articles. En 1405, cependant, le Empereur Yongle de la nouvelle dynastie Ming de Chine a envoyé le premier sept expéditions pour visiter tous les principaux partenaires commerciaux de l'empire autour de l'océan Indien. Les navires au trésor Ming sous Amiral Zheng He voyagé jusqu'en Afrique de l'Est, ramener des émissaires et échanger des marchandises de toute la région.
En 1498, d'étranges nouveaux marins firent leur première apparition dans l'océan Indien. Des marins portugais sous Vasco da Gama (~ 1460-1524) ont contourné la pointe sud de l'Afrique et aventuré dans de nouvelles mers. Les Portugais étaient désireux de se joindre au commerce de l'océan Indien, car la demande européenne de produits de luxe asiatiques était extrêmement élevée. Cependant, l'Europe n'avait rien à échanger. Les peuples autour du bassin de l'océan Indien n'avaient pas besoin de vêtements en laine ou en fourrure, de casseroles en fer ou d'autres maigres produits d'Europe.
En conséquence, les Portugais sont entrés dans le commerce de l'océan Indien en tant que pirates plutôt que commerçants. En utilisant une combinaison de bravade et de canons, ils ont saisi des villes portuaires comme Calicut sur la côte ouest de l'Inde et Macao, dans le sud de la Chine. Les Portugais ont commencé à voler et à extorquer des producteurs locaux et des navires marchands étrangers. Toujours marqué par les Maures Conquête omeyyade du Portugal et de l'Espagne (711–788), ils considéraient les musulmans en particulier comme l'ennemi et saisissaient toutes les occasions de piller leurs navires.
En 1602, une puissance européenne encore plus impitoyable fait son apparition dans l'océan Indien: la Dutch East India Company (VOC). Plutôt que de s’insinuer dans la structure commerciale existante, comme l’avaient fait les Portugais, les Néerlandais ont cherché un monopole total sur des épices lucratives comme Noix de muscade et le macis. En 1680, les Britanniques se joignirent à leur Compagnie britannique des Indes orientales, qui a contesté les COV pour le contrôle des routes commerciales. Alors que les puissances européennes établissaient un contrôle politique sur des parties importantes de l'Asie, transformant l'Indonésie, Inde, La Malaisie et une grande partie de l'Asie du Sud-Est en colonies, le commerce réciproque s'est dissous. Les marchandises se sont déplacées de plus en plus vers l'Europe, tandis que les anciens empires commerciaux asiatiques se sont appauvris et se sont effondrés. Avec cela, le réseau commercial de l'océan Indien vieux de deux mille ans a été paralysé, sinon complètement détruit.