Le cycle de l'acide citrique, également connu sous le nom de cycle de Krebs ou cycle d'acide tricarboxylique (TCA), est une série des réactions chimiques dans la cellule qui décompose la nourriture molécules dans gaz carbonique, l'eau et l'énergie. Chez les plantes et les animaux (eucaryotes), ces réactions ont lieu dans la matrice des mitochondries de la cellule dans le cadre de la respiration cellulaire. De nombreuses bactéries effectuent également le cycle de l'acide citrique, bien qu'elles n'aient pas de mitochondries, de sorte que les réactions ont lieu dans le cytoplasme des cellules bactériennes. Chez les bactéries (procaryotes), la membrane plasmique de la cellule est utilisée pour fournir le gradient de protons pour produire de l'ATP.
Sir Hans Adolf Krebs, un biochimiste britannique, est reconnu pour avoir découvert le cycle. Sir Krebs a décrit les étapes du cycle en 1937. Pour cette raison, il est souvent appelé le cycle de Krebs. Il est également connu comme le cycle de l'acide citrique, pour la molécule qui est consommée puis régénérée. Un autre nom pour l'acide citrique est l'acide tricarboxylique, de sorte que l'ensemble des réactions est parfois appelé cycle de l'acide tricarboxylique ou cycle TCA.
Pour que les aliments entrent dans le cycle de l'acide citrique, ils doivent être divisés en groupes acétyle, (CH3CO). Au début du cycle de l'acide citrique, un groupe acétyle se combine avec une molécule à quatre carbones appelée oxaloacétate pour fabriquer un composé à six carbones, l'acide citrique. Pendant le cycle, la molécule d'acide citrique est réorganisée et débarrassée de deux de ses atomes de carbone. Du dioxyde de carbone et 4 électrons sont libérés. À la fin du cycle, il reste une molécule d'oxaloacétate, qui peut se combiner avec un autre groupe acétyle pour recommencer le cycle.
Le cycle de l'acide citrique ou cycle de Krebs n'est pas le seul ensemble de réactions chimiques que les cellules pourraient utiliser pour libérer de l'énergie chimique, mais c'est le plus efficace. Il est possible que le cycle ait des origines abiogéniques, antérieures à la vie. Il est possible que le cycle ait évolué plus d'une fois. Une partie du cycle provient des réactions qui se produisent dans les bactéries anaérobies.