On estime que la Terre a environ 4,6 milliards d'années. Il ne fait aucun doute que pendant cette très grande période de temps, la Terre a subi des changements drastiques. Cela signifie que la vie sur Terre a dû également accumuler des adaptations pour survivre. Ces changements physiques sur Terre peuvent conduire à l'évolution à mesure que les espèces qui se trouvent sur la planète changent à mesure que la planète elle-même change. Les changements sur Terre peuvent provenir de sources internes ou externes et se poursuivent à ce jour.
Il peut sembler que le sol sur lequel nous nous tenons tous les jours est immobile et solide, mais ce n'est pas le cas. Les continents sur Terre sont divisés en grandes "plaques" qui se déplacent et flottent sur la roche liquide qui constitue le manteau de la Terre. Ces plaques sont comme des radeaux qui se déplacent lorsque les courants de convection dans le manteau se déplacent en dessous d'eux. L'idée que ces plaques se déplacent est appelée tectonique des plaques et le mouvement réel des plaques peut être mesuré. Certaines plaques se déplacent plus rapidement que d'autres, mais toutes se déplacent, bien qu'à un rythme très lent de quelques centimètres en moyenne par an.
Ce mouvement conduit à ce que les scientifiques appellent la «dérive des continents». Les continents réels se séparent et se réunissent en fonction de la façon dont les plaques sur lesquelles ils sont attachés se déplacent. Les continents ont été tous une grande masse terrestre au moins deux fois dans l'histoire de la Terre. Ces supercontinents s'appelaient Rodinia et Pangaea. Finalement, les continents se réuniront à nouveau à un moment donné dans le futur pour créer un nouveau supercontinent (qui est actuellement surnommé "Pangaea Ultima").
Comment la dérive des continents affecte-t-elle l'évolution? Alors que les continents se séparaient de Pangaea, les espèces se sont séparées par les mers et les océans et la spéciation s'est produite. Les individus qui étaient autrefois capables de se croiser étaient reproductivement isolé les uns des autres et finalement acquis des adaptations qui les ont rendus incompatibles. Cela a conduit l'évolution en créant de nouvelles espèces.
De plus, à mesure que les continents dérivent, ils se déplacent vers de nouveaux climats. Ce qui était autrefois à l'équateur peut maintenant être près des pôles. Si les espèces ne s'adaptaient pas à ces changements de temps et de température, elles ne survivraient pas et disparaîtraient. De nouvelles espèces prendraient leur place et apprendraient à survivre dans les nouvelles zones.
Alors que les continents et leurs espèces devaient s'adapter à de nouveaux climats à mesure qu'ils dérivaient, ils étaient également confrontés à un type de changement climatique différent. La Terre a périodiquement évolué entre des périodes glaciaires très froides à travers la planète, vers des conditions extrêmement chaudes. Ces changements sont dus à diverses choses telles que de légères modifications de notre orbite autour du soleil, des changements de les courants océaniques et l'accumulation de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone, entre autres sources. Peu importe la cause, ces changements climatiques soudains ou graduels obligent les espèces à s'adapter et à évoluer.
Les périodes de froid extrême entraînent généralement une glaciation, ce qui réduit le niveau de la mer. Tout ce qui vit dans un biome aquatique serait affecté par ce type de changement climatique. De même, l'augmentation rapide des températures fait fondre les calottes glaciaires et fait monter le niveau de la mer. En fait, les périodes de froid extrême ou de chaleur extrême ont souvent causé des extinctions de masse d'espèces qui n'ont pas pu s'adapter dans le temps tout au Échelle de temps géologique.
Bien que les éruptions volcaniques d'une ampleur pouvant provoquer une destruction généralisée et entraîner une évolution aient été rares, il est vrai qu'elles se sont produites. En fait, une telle éruption s'est produite dans l'histoire enregistrée dans les années 1880. Le volcan Krakatau en Indonésie a éclaté et la quantité de cendres et de débris a réussi à réduire considérablement la température mondiale cette année-là en bloquant le soleil. Bien que cela ait eu un effet quelque peu méconnu sur l'évolution, on suppose que si plusieurs volcans devaient éclater de cette manière à peu près au même moment, cela pourrait entraîner de graves changements climatiques et donc des espèce.
On sait que dans la première partie de l'échelle de temps géologique, la Terre avait un grand nombre de volcans très actifs. Alors que la vie sur Terre ne faisait que commencer, ces volcans auraient pu contribuer au tout début spéciation et l'adaptation des espèces pour aider à créer la diversité de la vie qui a continué au fil du temps.
Les météores, les astéroïdes et autres débris spatiaux frappant la Terre sont en fait un phénomène assez courant. Cependant, grâce à notre atmosphère agréable et réfléchie, des morceaux extrêmement gros de ces morceaux de roche extraterrestres ne parviennent généralement pas à la surface de la Terre pour causer des dommages. Cependant, la Terre n'avait pas toujours une atmosphère où la roche devait brûler avant de parvenir à la terre.
Tout comme les volcans, les impacts de météorites peuvent gravement altérer le climat et provoquer de grands changements dans les espèces de la Terre - y compris des extinctions massives. En fait, un très gros impact de météores près de la péninsule du Yucatan au Mexique serait à l'origine de l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures à la fin de la Époque mésozoïque. Ces impacts peuvent également libérer des cendres et des poussières dans l'atmosphère et provoquer de grands changements dans la quantité de lumière solaire qui atteint la Terre. Non seulement cela affecte les températures mondiales, mais une période prolongée d'absence de lumière solaire peut affecter l'énergie arrivant aux plantes qui peuvent subir la photosynthèse. Sans production d'énergie par les plantes, les animaux manqueraient d'énergie pour manger et se maintenir en vie.
La Terre est la seule planète de notre système solaire à avoir une vie connue. Il y a plusieurs raisons à cela, comme nous sommes la seule planète avec de l'eau liquide et la seule avec de grandes quantités d'oxygène dans l'atmosphère. Notre atmosphère a subi de nombreux changements depuis la formation de la Terre. Le changement le plus important est survenu au cours de ce que révolution de l'oxygène. Alors que la vie commençait à se former sur Terre, il y avait peu ou pas d'oxygène dans l'atmosphère. Alors que les organismes photosynthétisants sont devenus la norme, leur oxygène résiduel a persisté dans l'atmosphère. Finalement, les organismes qui utilisaient l'oxygène ont évolué et prospéré.
Les changements dans l'atmosphère maintenant, avec l'ajout de nombreux gaz à effet de serre dus à la combustion de combustibles fossiles, commencent également à montrer effets sur l'évolution des espèces sur Terre. La vitesse à laquelle la température mondiale augmente sur une base annuelle ne semble pas alarmante, mais elle est provoquant la fonte des calottes glaciaires et l'élévation du niveau de la mer comme lors des périodes d'extinction massive passé.