Seconde Guerre mondiale: Curtiss P-40 Warhawk

Lancé pour la première fois le 14 octobre 1938, le P-40 Warhawk a trouvé ses origines dans le P-36 Hawk précédent. Un monoplan tout en métal élégant, le Hawk est entré en service en 1938 après trois ans de vols d'essai. Propulsé par un moteur radial Pratt & Whitney R-1830, le Hawk était connu pour ses performances de virage et d'escalade. Avec l'arrivée et la standardisation du moteur refroidi par liquide Allison V-1710 V-12, l'US Army Air Corps ordonna à Curtiss d'adapter le P-36 pour prendre la nouvelle centrale électrique au début de 1937. Le premier effort impliquant le nouveau moteur, surnommé le XP-37, a vu le cockpit déplacé loin vers l'arrière et a volé pour la première fois en avril. Les premiers tests se sont révélés décevants et avec les tensions internationales en Europe, Curtiss a décidé de poursuivre une adaptation plus directe du moteur sous la forme du XP-40.

Ce nouvel avion a effectivement vu le moteur Allison couplé à la cellule du P-36A. Prenant son envol en octobre 1938, les tests se sont poursuivis tout au long de l'hiver et le XP-40 a triomphé au concours de poursuite de l'armée américaine organisé à Wright Field en mai suivant. Impressionnant l'USAAC, le XP-40 a démontré un haut degré d'agilité à basse et moyenne altitudes bien que son compresseur à un étage et à une seule vitesse ait conduit à une performance plus faible à haute altitude. Désireux d'avoir un nouveau chasseur avec une menace imminente de guerre, l'USAAC a conclu son plus gros contrat de chasse à ce jour le 27 avril 1939, lorsqu'il a commandé 524 P-40 au coût de 12,9 millions de dollars. Au cours de l'année suivante, 197 ont été construits pour l'USAAC avec plusieurs centaines commandés par la Royal Air Force et l'Armée de l'Air française qui étaient déjà engagés dans

Les P-40 entrant en service britannique ont été désignés Tomahawk Mk. JE. Ceux destinés à la France ont été réacheminés vers la RAF alors que la France a été vaincue avant que Curtiss ne puisse remplir son ordre. La variante initiale du P-40 montait deux mitrailleuses de calibre .50 tirant à travers l'hélice ainsi que deux mitrailleuses de calibre .30 montées dans les ailes. Au début du combat, l'absence du P-40 d'un compresseur à deux étages s'est avérée être un obstacle majeur car il ne pouvait pas rivaliser avec des combattants allemands tels que le Messerschmitt Bf 109 à des altitudes plus élevées. De plus, certains pilotes se sont plaints que l'armement de l'avion était insuffisant. Malgré ces défaillances, le P-40 possédait une portée plus longue que le Messerschmitt, Supermarine Spitfire, et Hawker Hurricane ainsi que s'est avéré capable de supporter une quantité énorme de dégâts. En raison des limitations de performances du P-40, la RAF a dirigé l'essentiel de ses Tomahawks vers des théâtres secondaires tels que l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient.

Devenu le principal chasseur de la Desert Air Force de la RAF en Afrique du Nord, le P-40 a commencé à prospérer alors que l'essentiel des combats aériens dans la région se déroulait à moins de 15 000 pieds. Volant contre des avions italiens et allemands, les pilotes britanniques et du Commonwealth ont imposé un lourd tribut aux bombardiers ennemis et ont finalement forcé le remplacement du Bf 109E par le Bf 109F plus avancé. Au début de 1942, les Tomahawks de DAF ont été lentement retirés au profit du P-40D plus lourdement armé, connu sous le nom de Kittyhawk. Ces nouveaux combattants ont permis aux Alliés de maintenir leur supériorité aérienne jusqu'à ce qu'ils soient remplacés par des Spitfire qui ont été modifiés pour une utilisation dans le désert. À partir de mai 1942, la majorité des Kittyhawks de DAF sont passés à un rôle de chasseur-bombardier. Ce changement a entraîné un taux d'attrition plus élevé pour les chasseurs ennemis. Le P-40 est resté en service pendant la Deuxième bataille d'El Alamein cet automne et jusqu'à la fin de la campagne pour l'Afrique du Nord en mai 1943.

Alors que le P-40 a été très utilisé par le DAF, il a également servi de chasseur principal pour les forces aériennes de l'armée américaine en Afrique du Nord et en Méditerranée à la fin de 1942 et au début de 1943. Venir à terre avec les forces américaines pendant Opération Torch, l'avion a obtenu des résultats similaires aux mains des Américains, les pilotes ayant infligé de lourdes pertes aux bombardiers et aux transports de l'Axe. En plus de soutenir la campagne en Afrique du Nord, les P-40 ont également fourni une couverture aérienne invasion de la Sicile et Italie en 1943. Le 99th Fighter Squadron, également connu sous le nom de Tuskegee Airmen, faisait partie des unités à utiliser l'avion en Méditerranée. Premier escadron de chasse afro-américain, le 99th a piloté le P-40 jusqu'en février 1944, date à laquelle il est passé au Bell P-39 Airacobra.

Parmi les utilisateurs les plus célèbres du P-40 figurait le 1er groupe américain de volontaires qui a vu l'action en Chine et en Birmanie. Formé en 1941 par Claire Chennault, la liste de l'AVG comprenait des pilotes bénévoles de l'armée américaine qui ont piloté le P-40B. Possédant un armement plus lourd, des réservoirs de carburant auto-obturants et une armure de pilote, les P-40B de l'AVG sont entrés fin décembre 1941 et a eu du succès contre une variété d'avions japonais, y compris le c'est noté A6M Zero. Connu sous le nom de Flying Tigers, l'AVG a peint un motif distinctif de dents de requin sur le nez de leur avion. Conscient des limites du type, Chennault a lancé une variété de tactiques pour tirer parti des forces du P-40 alors qu'il engageait des chasseurs ennemis plus manœuvrables. Les Flying Tigers et leur organisation de suivi, le 23rd Fighter Group, ont piloté le P-40 jusqu'en novembre 1943, date à laquelle il est passé au P-51 Mustang. Utilisé par d'autres unités du théâtre Chine-Inde-Birmanie, le P-40 est venu pour dominer le ciel de la région et a permis aux Alliés de maintenir la supériorité aérienne pendant une grande partie de la guerre.

Le principal combattant de l'USAAC lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale après la attaque sur Pearl Harbor, le P-40 a subi le poids des combats au début du conflit. Également largement utilisé par les Forces aériennes royales australiennes et néo-zélandaises, le P-40 a joué un rôle clé dans les compétitions aériennes associées aux batailles pour Milne Bay, Nouvelle-Guinée et Guadalcanal. Au fur et à mesure que le conflit progressait et que les distances entre les bases augmentaient, de nombreuses unités ont commencé à passer à la plus longue portée P-38 Lightning en 1943 et 1944. Il en est résulté que le P-40 à plus courte portée a été effectivement laissé de côté. En dépit d'être éclipsé par des types plus avancés, le P-40 a continué à jouer des rôles secondaires comme avion de reconnaissance et contrôleur aérien avancé. Dans les dernières années de la guerre, le P-40 fut effectivement supplanté au service américain par le P-51 Mustang.

Au cours de sa production, 13 739 P-40 Warhawks de tous types ont été construits. Un grand nombre d'entre eux ont été envoyés à l'Union soviétique via Prêt-bail où ils ont fourni un service efficace sur le Front de l'Est et dans le défense de Leningrad. Le Warhawk était également employé par l'Aviation royale canadienne qui l'a utilisé pour appuyer des opérations dans les Aléoutiennes. Des variantes de l'avion ont été étendues au P-40N, qui s'est avéré être le modèle de production final. Les autres pays qui ont utilisé le P-40 sont la Finlande, l'Égypte, la Turquie et le Brésil. La dernière nation a utilisé le chasseur plus longtemps que toute autre et a retiré ses derniers P-40 en 1958.

Général

• Longueur: 31.67 pi.
• Envergure: 37,33 pi.
• La taille: 12,33 pi
• Zone de l'aile: 235,94 pieds carrés ft.
• Poids à vide: 6,350 lb
• Poids chargé: 8,280 lbs.
• Masse maximale au décollage: 8 810 lb
• Équipage: 1

Performance

• Vitesse maximum: 360 mph
• Intervalle: 650 miles
• Taux de montée: 2100 pi / min.
• Plafond de service: 29,000 pi.
• Centrale électrique: 1 × moteur V12 Allison V-1710-39 refroidi par liquide, 1150 ch

Armement

• 6 × 0,50 pouces Mitrailleuses M2 Browning
• 250 à 1000 lb bombes à un total de 2000 livres.

Sources sélectionnées

• Histoire de l'aviation: P-40 Warhawk
• P-40 Warhawk
• Usine militaire: P-40 Warhawk