Définition:
Le terme «extinction» est un concept familier à la plupart des gens. Il est défini comme la disparition complète d'une espèce lorsque le dernier de ses individus meurt. Habituellement, l'extinction complète d'une espèce prend très longtemps et ne se produit pas d'un coup. Cependant, à quelques occasions notables tout au long du temps géologique, extinctions de masse qui a totalement anéanti la majorité des espèces vivant au cours de cette période. Chaque ère majeure sur le Échelle de temps géologique se termine par une extinction de masse.
Les extinctions massives entraînent une augmentation du taux de évolution. Les quelques espèces qui parviennent à survivre après un événement d'extinction de masse ont moins de compétition pour la nourriture, un abri, et parfois même des compagnons s'ils sont l'un des derniers individus de leur espèce encore vivant. L'accès à cet excédent de ressources pour répondre aux besoins de base peut augmenter la reproduction et davantage de descendants survivront pour transmettre leurs gènes à la prochaine génération. La sélection naturelle peut alors travailler pour décider lesquelles de ces adaptations sont favorables et lesquelles sont obsolètes.
L'extinction de masse la plus reconnue dans l'histoire de la Terre s'appelle probablement l'extinction K-T. Cet événement d'extinction de masse s'est produit entre le Crétacé du Époque mésozoïque et la période tertiaire de la Ère cénozoïque. Ce fut l'extinction de masse qui a éliminé les dinosaures. Personne n'est complètement sûr de la façon dont l'extinction de masse s'est produite, mais on pense que ce sont soit des frappes de météores ou une augmentation des volcans activité qui empêchait les rayons du soleil d'atteindre la Terre, tuant ainsi les sources de nourriture des dinosaures et de nombreuses autres espèces de ce temps. Les petits mammifères ont réussi à survivre en creusant profondément sous terre et en stockant de la nourriture. En conséquence, les mammifères sont devenus les espèces dominantes à l'époque cénozoïque.
La plus grande extinction de masse s'est produite à la fin du Ère paléozoïque. L'événement d'extinction de masse du Permien et du Trias a vu environ 96% de la vie marine disparaître, ainsi que 70% de la vie terrestre. Même les insectes n'étaient pas à l'abri de cet événement d'extinction de masse comme beaucoup d'autres dans l'histoire. Les scientifiques pensent que cet événement d'extinction de masse s'est produit en trois vagues et a été causé par un combinaison de catastrophes naturelles, y compris le volcanisme, une augmentation du méthane dans l'atmosphère, et changement climatique.
Plus de 98% de tous les êtres vivants enregistrés dans l'histoire de la Terre ont disparu. La majorité de ces espèces ont été perdues lors d'un des nombreux événements d'extinction de masse tout au long de l'histoire de la vie sur Terre.