La connaissance de la plupart des peuples des extinctions massives commence et se termine avec l'événement d'extinction K / T qui a tué dinosaures Il y a 65 millions d'années. Mais, en fait, la Terre a subi de nombreuses extinctions de masse depuis que la première vie bactérienne a évolué il y a environ trois milliards d'années. Nous sommes confrontés à une 11e extinction potentielle alors que le réchauffement climatique menace de perturber les écosystèmes de notre planète.
Un tournant majeur dans l'histoire de la vie s'est produit il y a 2,5 milliards d'années lorsque les bactéries ont développé la capacité de photosynthétiser - c'est-à-dire d'utiliser la lumière du soleil pour diviser le dioxyde de carbone et libérer de l'énergie. Malheureusement, le sous-produit majeur de la photosynthèse est l'oxygène, qui était toxique pour les organismes anaérobies (qui ne respirent pas l'oxygène) qui sont apparus sur Terre il y a 3,5 milliards d'années. Deux cent millions d'années après l'évolution de la photosynthèse, suffisamment d'oxygène s'était accumulé dans la atmosphère pour rendre la majeure partie de la vie anaérobie de la Terre (à l'exception des bactéries vivant en haute mer) disparu.
Plus une hypothèse bien étayée qu'un fait avéré, Snowball Earth postule que la surface entière de notre planète a gelé il y a 700 à 650 millions d'années, rendant la vie photosynthétique éteinte. Bien que les preuves géologiques de Snowball Earth soient solides, sa cause est vivement contestée. Les candidats possibles vont des éruptions volcaniques aux éruptions solaires en passant par une mystérieuse fluctuation de l'orbite terrestre. En supposant que cela se soit réellement produit, Snowball Earth peut se produire lorsque la vie sur notre planète s'est approchée de l'extinction complète et irrécupérable.
Peu de gens connaissent la période édiacarienne, et pour cause: cette étendue de temps géologique (de 635 millions d'années à l'aube de la Période cambrienne) n'a été officiellement nommé par la communauté scientifique qu'en 2004. Au cours de la période Ediacaran, nous avons des preuves fossiles de simples organismes multicellulaires à corps mou antérieurs aux animaux à carapace dure du Paléozoïque tardif. Cependant, dans les sédiments datant de la fin de l'Ediacaran, ces fossiles disparaissent. Il y a un écart de quelques millions d'années avant que de nouveaux organismes n'apparaissent à nouveau à profusion.
Vous connaissez peut-être l'explosion cambrienne. C'est l'apparition dans les archives fossiles il y a environ 500 millions d'années de nombreux organismes bizarres, la plupart appartenant à la famille des arthropodes. Mais vous connaissez probablement moins l'événement d'extinction Cambrien-Ordovicien, qui a vu la disparition d'un grand nombre d'organismes marins, y compris les trilobites et les brachiopodes. L'explication la plus probable est une réduction soudaine et inexpliquée de la teneur en oxygène des océans du monde à une époque où la vie n'avait pas encore atteint la terre ferme.
le Ordovicien L'extinction comprenait en fait deux extinctions distinctes: l'une survenue il y a 447 millions d'années et l'autre il y a 443 millions d'années. Au moment où ces deux «légumineuses» ont pris fin, la population mondiale d'invertébrés marins (y compris les brachiopodes, les bivalves et les coraux) avait diminué de 60%. La cause de l'extinction de l'Ordovicien est toujours un mystère. Les candidats vont d'une explosion de supernova à proximité (qui aurait exposé la Terre à des rayons gamma mortels) à, plus probablement, à la libération de métaux toxiques du fond marin.
Comme l'extinction ordovicienne, l'extinction du Dévonien tardif semble avoir consisté en une série d '"impulsions", qui peuvent s'étendre sur 25 millions d'années. Au moment où le limon s'est installé, environ la moitié de tous les genres marins du monde avaient disparu, y compris de nombreux poissons anciens pour lesquels le Période dévonienne était célèbre. Personne ne sait exactement ce qui a causé l'extinction du Dévonien. Les possibilités incluent un impact de météore ou de graves changements environnementaux provoqués par les premières plantes terrestres au monde.
La mère de toutes les extinctions de masse, la Extinction permienne-triasique L'événement a été une véritable catastrophe mondiale, anéantissant un incroyable 95 pour cent des animaux vivant dans l'océan et 70 pour cent des animaux terrestres. La dévastation était si extrême qu'il a fallu 10 millions d'années de vie pour s'en remettre, à en juger par les premières archives fossiles du Trias. Bien qu'il puisse sembler qu'un événement de cette ampleur ne pourrait avoir été causé que par un impact de météore, le plus probable candidats comprennent une activité volcanique extrême et / ou la libération soudaine de quantités toxiques de méthane fond marin.
L'événement d'extinction K / T a mis fin à l'ère des dinosaures, mais ce fut le Extinction Trias-Jurassique Événement qui a rendu possible leur long règne. À la fin de cette extinction (dont la cause exacte est encore débattue), la plupart des grandes habitations les amphibiens ont été essuyés de la surface de la terre, avec la majorité des archosaures et therapsids. La voie a été ouverte aux dinosaures pour habiter ces niches écologiques vacantes (et évoluer vers des tailles vraiment gigantesques) pendant les périodes successives du Jurassique et du Crétacé.
Il n'est probablement pas nécessaire de raconter l'histoire familière: il y a 65 millions d'années, un météore de deux milles de large a percuté la péninsule du Yucatan, soulevant d'épais nuages de poussière dans le monde entier et déclenchant une catastrophe écologique qui a rendu les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins disparu. Mis à part les ravages qu’elle a causés, un héritage durable de la Événement d'extinction K / T est que cela a amené de nombreux scientifiques à penser que les extinctions massives ne pouvaient être provoquées que par des impacts de météores. Si vous avez lu jusqu'ici, vous savez que ce n'est tout simplement pas vrai.
Seule extinction de masse causée (au moins partiellement) par l'homme, l'événement d'extinction quaternaire a anéanti la plupart des mammifères de plus grande taille du monde, y compris le mammouth laineux, les tigre à dents de sabre, et des genres plus comiques comme le Wombat géant et le Castor géant. Bien qu'il soit tentant de conclure que ces animaux ont été chassés jusqu'à l'extinction au débutHomo sapiens, ils ont également probablement succombé au changement climatique progressif et à la destruction inexorable de leurs habitats habituels (peut-être par les premiers agriculteurs coupant des forêts pour l'agriculture).
Pourrions-nous entrer dans une autre période d'extinction massive en ce moment? Les scientifiques avertissent que c'est effectivement possible. L'extinction holocène, également connue sous le nom d'extinction anthropocène, est un événement d'extinction en cours et le pire depuis l'événement d'extinction K / T qui a anéanti les dinosaures. Cette fois, la cause semble claire: l'activité humaine a contribué à la perte de la diversité biologique à travers le monde.