L'industrie baleinière du XIXe siècle était l'une des entreprises les plus importantes d'Amérique. Des centaines de navires partant des ports, principalement en Nouvelle-Angleterre, parcouraient le monde, rapportant de l'huile de baleine et d'autres produits à base de baleines.
Alors que les navires américains créaient une industrie hautement organisée, la chasse aux baleines avait des racines anciennes. On pense que les hommes ont commencé à chasser les baleines dès la période néolithique, il y a des milliers d'années. Et tout au long de l'histoire, les énormes mammifères ont été très appréciés pour les produits qu'ils peuvent fournir.
L'huile obtenue à partir de la graisse d'une baleine a été utilisée à la fois pour l'éclairage et la lubrification, et les os de la baleine ont été utilisés pour fabriquer une variété de produits utiles. Au début du 19e siècle, un ménage américain typique pouvait contenir plusieurs articles fabriqués à partir de produits de baleine, comme des bougies ou des corsets fabriqués avec des haubans en os de baleine. Les articles courants qui pourraient aujourd'hui être en plastique ont été fabriqués en os de baleine tout au long des années 1800.
Origines des flottilles baleinières
Les Basques, originaires de l'Espagne actuelle, allaient en mer pour chasser et tuer des baleines il y a environ mille ans, et cela semble être le début d'une chasse à la baleine organisée.
La chasse à la baleine dans les régions arctiques a commencé vers 1600 après la découverte du Spitzberg, une île au large des côtes de la Norvège, par l'explorateur néerlandais William Barents. Peu de temps après, les Britanniques et les Hollandais envoyaient des flottes de baleiniers dans les eaux gelées, se rapprochant parfois d'un conflit violent sur le pays qui contrôlerait les précieux territoires de chasse à la baleine.
La technique utilisée par les flottes britannique et hollandaise était de chasser en faisant expédier des petits bateaux ramés par des équipes d'hommes. Un harpon attaché à une corde lourde serait jeté dans une baleine, et lorsque la baleine serait tuée, elle serait remorquée jusqu'au navire et attachée à côté. Un processus macabre, appelé «coupure», allait alors commencer. La peau et la graisse de la baleine seraient décollées en longues lanières et bouillies pour faire de l'huile de baleine.
La chasse à la baleine en Amérique
Dans les années 1700, les colons américains ont commencé à développer leur propre pêche à la baleine (note: le terme «pêche» était couramment utilisé, bien que la baleine, bien sûr, soit un mammifère, pas un poisson).
Les insulaires de Nantucket, qui s'étaient mis à la chasse à la baleine parce que leur sol était trop pauvre pour l'agriculture, ont tué leur premier cachalot en 1712. Cette espèce particulière de baleine était très prisée. Non seulement il avait la graisse et les os trouvés dans d'autres baleines, mais il possédait une substance unique appelée spermaceti, une huile cireuse trouvée dans un organe mystérieux dans la tête massive du cachalot.
On pense que l'organe contenant le spermaceti aide à la flottabilité ou est en quelque sorte lié aux signaux acoustiques que les baleines envoient et reçoivent. Quel que soit son but pour la baleine, le spermaceti est devenu très convoité par l'homme.
À la fin des années 1700, cette huile inhabituelle était utilisée pour fabriquer des bougies sans fumée ni odeur. Les bougies Spermaceti représentaient une amélioration considérable par rapport aux bougies utilisées avant cette époque, et elles ont été considérées comme les meilleures bougies jamais fabriquées, avant ou depuis.
Le spermaceti, ainsi que l'huile de baleine obtenue en enduisant la graisse d'une baleine, ont également été utilisés pour lubrifier les pièces de machines de précision. Dans un sens, un baleinier du XIXe siècle considérait une baleine comme un puits de pétrole de natation. Et l'huile des baleines, lorsqu'elle était utilisée pour lubrifier les machines, a rendu possible la révolution industrielle.
Montée d'une industrie
Au début des années 1800, des baleiniers de la Nouvelle-Angleterre entreprenaient de très longs voyages dans l'océan Pacifique à la recherche de cachalots. Certains de ces voyages pourraient durer des années.
Un certain nombre de ports maritimes de la Nouvelle-Angleterre soutenaient l’industrie de la chasse à la baleine, mais une ville, New Bedford, Massachusetts, est devenue le centre mondial de la chasse à la baleine. Des plus de 700 navires baleiniers sur les océans du monde dans le Années 1840, plus de 400 ont appelé New Bedford leur port d'attache. De riches capitaines baleiniers ont construit de grandes maisons dans les meilleurs quartiers, et New Bedford était connue comme «la ville qui éclairait le monde».
La vie à bord d'un navire baleinier était difficile et dangereuse, mais ce travail périlleux a incité des milliers d'hommes à quitter leur domicile et à risquer leur vie. Une partie de l'attraction était l'appel à l'aventure. Mais il y avait aussi des récompenses financières. Il était typique pour un équipage d'un baleinier de partager le produit, même le marin le plus modeste obtenant une part des bénéfices.
Le monde de la chasse à la baleine semblait posséder sa propre société autonome, et une caractéristique qui est parfois négligée est que les capitaines baleiniers étaient connus pour accueillir des hommes de races diverses. Il y avait un certain nombre d'hommes noirs qui ont servi sur des navires baleiniers, et même un capitaine de baleinier noir, Absalom Boston de Nantucket.
La chasse à la baleine se poursuit dans la littérature
L'âge d'or de la chasse à la baleine américaine s'est étendu jusqu'au Années 1850, et ce qui a causé sa disparition a été la invention du puits de pétrole. L'huile extraite du sol étant raffinée en kérosène pour lampes, la demande d'huile de baleine a chuté. Et tandis que la chasse à la baleine se poursuivait, car les os de baleine pouvaient encore être utilisés pour un certain nombre de produits ménagers, l'ère des grands navires baleiniers est entrée dans l'histoire.
La chasse à la baleine, avec toutes ses difficultés et ses coutumes particulières, a été immortalisée dans les pages du roman classique d'Herman Melville Moby Dick. Melville lui-même avait navigué sur un navire baleinier, l'Acushnet, qui avait quitté New Bedford en janvier 1841.
Pendant qu'il était en mer, Melville aurait entendu de nombreux récits de chasse à la baleine, y compris des rapports de baleines qui ont attaqué des hommes. Il aurait même entendu fils célèbres d'une baleine blanche malveillante connu pour naviguer dans les eaux du Pacifique Sud. Et une immense quantité de connaissances sur la chasse à la baleine, en grande partie assez précises, dont certaines exagérées, ont trouvé leur chemin dans les pages de son chef-d'œuvre.