Bataille de Princeton dans la Révolution américaine

Après sa superbe victoire de Noël 1776 sur les Hessois à Trenton, Général George Washington se retire à travers la rivière Delaware en Pennsylvanie. Le 26 décembre, la milice de Pennsylvanie du lieutenant-colonel John Cadwalader a traversé à nouveau la rivière à Trenton et a signalé que l'ennemi était parti. Renforcé, Washington est retourné dans le New Jersey avec la majeure partie de son armée et a assumé une position défensive forte. Anticipant une réaction britannique rapide à la défaite des Hessois, Washington a placé son armée sur une ligne défensive derrière Assunpink Creek au sud de Trenton.

Assise au sommet d'une chaîne basse de collines, la gauche américaine était ancrée sur le Delaware tandis que la droite courait vers l'est. Pour ralentir toute contre-attaque britannique, Washington ordonna au général de brigade Matthias Alexis Roche de Fermoy de prendre sa brigade, qui comprenait un grand nombre de tirailleurs, au nord de Five Mile Run et bloquer la route de Princeton. À Assunpink Creek, Washington a dû faire face à une crise alors que les engagements de bon nombre de ses hommes devaient expirer le 31 décembre. En faisant un appel personnel et en offrant une prime de dix dollars, il a réussi à convaincre beaucoup de prolonger leur service d'un mois.

La bataille de Princeton a eu lieu le 3 janvier 1777, lors de la la révolution américaine (1775-1783).

Armées et commandants américains

• Général George Washington
• Le brigadier-général Hugh Mercer
• 4500 hommes

Armées et commandants britanniques

• Major-général Lord Charles Cornwallis
• Lieutenant-colonel Charles Mawhood
• 1200 hommes

À New York, les inquiétudes de Washington concernant une forte réaction britannique se sont avérées fondées. En colère contre la défaite de Trenton, Général William Howe annulé le congé du major-général Lord Charles Cornwallis et lui ordonna d'avancer contre les Américains avec environ 8 000 hommes. Se déplaçant vers le sud-ouest, Cornwallis a laissé 1 200 hommes sous le lieutenant-colonel Charles Mawhood à Princeton et 1 200 autres hommes sous Le brigadier-général Alexander Leslie à Maidenhead (Lawrenceville), avant de rencontrer les tirailleurs américains à Five Mile Courir. Alors que de Fermoy était ivre et s'éloignait de son commandement, la direction des Américains revint au colonel Edward Hand.

Contraints de revenir de Five Mile Run, les hommes de Hand ont fait plusieurs positions et retardé l'avance britannique dans l'après-midi du 2 janvier 1777. Après avoir mené une retraite de combat dans les rues de Trenton, ils ont rejoint l'armée de Washington sur les hauteurs derrière Assunpink Creek. Surveillant la position de Washington, Cornwallis a lancé trois attaques infructueuses dans une tentative de prendre le pont sur le ruisseau avant de s'arrêter en raison de l'obscurité croissante. Bien que son personnel l'ait averti que Washington pourrait s'échapper dans la nuit, Cornwallis a repoussé leurs inquiétudes car il pensait que les Américains n'avaient aucune ligne de recul. Sur les hauteurs, Washington a convoqué un conseil de guerre pour discuter de la situation et a demandé à ses officiers s'ils devaient rester et se battre, se retirer de l'autre côté de la rivière ou faire une grève contre Mawhood à Princeton. Élisant pour l'option audacieuse d'attaquer Princeton, Washington a ordonné aux bagages de l'armée envoyés à Burlington et à ses officiers de commencer la préparation du déménagement.

Pour fixer Cornwallis en place, Washington a ordonné que 400 à 500 hommes et deux canons restent sur la ligne Assunpink Creek pour entretenir les feux de camp et faire des bruits de fouille. Ces hommes devaient prendre leur retraite avant l'aube et rejoindre l'armée. À 2 h du matin, la majeure partie de l'armée était silencieusement en mouvement et s'éloignait du ruisseau Assunpink. Continuant vers l'est jusqu'à Sandtown, Washington, puis tourné vers le nord-ouest et avancé sur Princeton via la route Quaker Bridge. À l'aube, les troupes américaines traversaient Stony Brook à environ trois kilomètres de Princeton. Désireux de piéger le commandement de Mawhood dans la ville, Washington a détaché la brigade du général de brigade Hugh Mercer avec l'ordre de glisser vers l'ouest, puis de sécuriser et d'avancer sur la route des postes. À l'insu de Washington, Mawhood quittait Princeton pour Trenton avec 800 hommes.

En descendant la Post Road, Mawhood a vu les hommes de Mercer sortir des bois et se déplacer pour attaquer. Mercer a rapidement formé ses hommes pour la bataille dans un verger voisin pour répondre à l'assaut britannique. Chargeant les troupes américaines fatiguées, Mawhood a pu les repousser. Dans le processus, Mercer s'est séparé de ses hommes et a été rapidement entouré par les Britanniques qui l'ont confondu avec Washington. Refusant un ordre de se rendre, Mercer dégaina son épée et chargea. Dans la mêlée qui en a résulté, il a été sévèrement battu, traversé par des baïonnettes et laissé pour mort.

Alors que la bataille se poursuivait, les hommes de Cadwalader sont entrés dans la mêlée et ont connu un sort similaire à celui de la brigade Mercer. Enfin, Washington est arrivé sur les lieux, et avec le soutien de Général de division John SullivanLa division a stabilisé la ligne américaine. Rassemblant ses troupes, Washington se tourna vers l'offensive et commença à presser les hommes de Mawhood. Alors que davantage de troupes américaines arrivaient sur le terrain, elles ont commencé à menacer les flancs britanniques. Voyant sa position se détériorer, Mawhood a ordonné une charge à la baïonnette dans le but de percer les lignes américaines et de permettre à ses hommes de s'échapper vers Trenton.

Se précipitant, ils réussirent à pénétrer la position de Washington et s'enfuirent sur Post Road, avec les troupes américaines à leur poursuite. À Princeton, la majorité des troupes britanniques restantes ont fui vers le Nouveau-Brunswick, mais 194 personnes se sont réfugiées à Nassau Hall, croyant que les murs épais du bâtiment fourniraient une protection. Près de la structure, Washington a attribué Capitaine Alexander Hamilton pour mener l'assaut. Ouvrant le feu avec de l'artillerie, les troupes américaines chargèrent et forcèrent ceux qui étaient à l'intérieur à se rendre, mettant ainsi fin à la bataille.

Fort de sa victoire, Washington souhaitait continuer à attaquer la chaîne des avant-postes britanniques dans le New Jersey. Après avoir évalué l'état de son armée fatiguée et sachant que Cornwallis était derrière lui, Washington a plutôt choisi de se déplacer vers le nord et d'entrer dans les quartiers d'hiver de Morristown. La victoire à Princeton, couplée au triomphe à Trenton, a contribué à renforcer les esprits américains après une année désastreuse qui a vu New York tomber aux mains des Britanniques. Lors des combats, Washington a perdu 23 tués, dont Mercer, et 20 blessés. Les pertes britanniques étaient plus lourdes et comptaient 28 tués, 58 blessés et 323 capturés.

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