Les chauves-souris ont un mauvais rap: la plupart des gens les rabaissent comme des rats volants laids, vivant la nuit et malades, mais ces animaux ont énormément apprécié succès évolutif grâce à leurs nombreuses adaptations spécialisées (y compris les doigts allongés, les ailes coriaces et la capacité de écholocate). Détruisez les mythes et soyez surpris par les 10 faits essentiels suivants, allant de la façon dont ces mammifères ont évolué à leur reproduction stratégique.
Oui, certains autres mammifères, comme les opossums volants et les écureuils volants, peuvent planer dans les airs sur de courtes distances, mais seules les chauves-souris sont capables de voler propulsées (c'est-à-dire de battre des ailes). Cependant, les ailes des chauves-souris sont structurées différemment de ceux des oiseaux: tandis que les oiseaux battent tout leur bras à plumes en vol, les chauves-souris ne battent que la partie de leurs bras composée de leurs doigts allongés, qui sont échafaudés avec de minces lambeaux de peau. La bonne nouvelle est que cela donne aux chauves-souris une plus grande flexibilité dans l'air; la mauvaise nouvelle est que leurs os longs et minces et leurs lambeaux de peau extra-légers peuvent facilement être cassés ou perforés.
Les plus de 1 000 espèces de chauves-souris à travers le monde sont divisées en deux familles, les mégabats et les microbes. Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, les mégabats sont beaucoup plus gros que les microbes (certaines espèces approchent deux livres); ces mammifères volants ne vivent qu'en Afrique et en Eurasie et sont exclusivement "frugivores" ou "nectivores", ce qui signifie qu'ils ne mangent que des fruits ou le nectar des fleurs. Les microbes sont les petites chauves-souris grouillantes, grouillantes d'insectes et buveurs de sang que la plupart des gens connaissent. (Certains naturalistes contestent cette distinction / ou, affirmant que les mégabats et les microbes devraient être correctement classés en six "superfamilles".)
En vol, un microbat émet des gazouillements ultrasoniques de haute intensité qui rebondissent sur les objets voisins; les échos qui reviennent sont ensuite traités par le cerveau de la chauve-souris pour créer une reconstruction en trois dimensions de son environnement. Bien qu'elles soient les plus connues, les chauves-souris ne sont pas les seuls animaux à utiliser l'écholocation; ce système est également utilisé par dauphins, marsouins et orques; une poignée de minuscules musaraignes et tenrecs (petits mammifères ressemblant à des souris originaires de Madagascar); et deux familles de papillons (en fait, certaines espèces de papillons émettent des sons à haute fréquence qui brouillent les signaux des microbes affamés!).
Presque tout ce que nous savons sur l'évolution des chauves-souris provient de trois genres qui ont vécu environ 50 millions d'années il y a: Icaronycteris et Onychonycteris du début de l'Éocène en Amérique du Nord, et Palaeochiropteryx de l'ouest L'Europe . Fait intéressant, la plus ancienne de ces chauves-souris, Onychonycteris, était capable de vol motorisé mais pas d'écholocation, ce qui implique la même chose pour les Icaronycteris à peu près contemporains; Le paléochiroptéryx, qui a vécu quelques millions d'années plus tard, semble posséder des capacités d'écholocation primitives. Par feu Époque éocène, il y a environ 40 millions d'années, la terre était bien remplie de grandes chauves-souris agiles et écholocalisantes, comme témoin: l'intimidante Necromantis.
La plupart des gens craignent les chauves-souris parce que ces mammifères vivent littéralement la nuit: la grande majorité des espèces de chauves-souris sont nocturne, dormir la journée à l'envers dans des grottes sombres (ou d'autres habitats fermés, comme les crevasses des arbres ou les greniers de l'ancien Maisons). Contrairement à la plupart des autres animaux qui chassent la nuit, les yeux des chauves-souris ont tendance à être petits et faibles, car ils naviguent presque entièrement en écholocation des chauves-souris. Personne ne sait exactement pourquoi les chauves-souris sont nocturnes, mais ce caractère a probablement évolué en raison de la concurrence intense des oiseaux chasseurs d'un jour; cela ne fait pas de mal non plus que les chauves-souris enveloppées d'obscurité ne puissent pas être facilement détectées par les grands prédateurs.
En ce qui concerne la reproduction, les chauves-souris sont extrêmement sensibles aux conditions environnementales - après tout, cela ne suffirait pas de donner naissance à des portées complètes pendant les saisons où la nourriture est rare. Les femelles de certaines espèces de chauves-souris peuvent stocker le sperme des mâles après l'accouplement, puis choisir de féconder les ovules des mois plus tard, à un moment plus propice; chez certaines autres espèces de chauves-souris, les œufs sont fécondés immédiatement après l'accouplement, mais les fœtus ne commencent pas à se développer complètement avant d'être déclenchés par des signaux positifs de l'environnement. (Pour mémoire, les nouveau-nés ont besoin de six à huit semaines de soins parentaux, tandis que la plupart des mégabats ont besoin de quatre mois complets.)
À bien des égards, les chauves-souris ont la réputation imméritée d'être des créatures sournoises, laides et vermineuses. Mais un coup contre les chauves-souris a tout à fait raison: ces mammifères sont des «vecteurs de transmission» pour toutes sortes de virus, qui sont se propage facilement dans leurs communautés serrées et communique tout aussi facilement aux autres animaux dans la quête de nourriture des chauves-souris rayon. Plus sérieusement, lorsque les humains sont concernés, les chauves-souris sont des porteurs connus de la rage, et elles ont également été impliqué dans la propagation du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et même du virus mortel Ebola virus. Une bonne règle d'or: si vous rencontrez une chauve-souris désorientée, blessée ou malade, ne la touchez pas!
Une injustice majeure perpétrée par l'homme est de blâmer toutes les chauves-souris pour le comportement de seulement trois espèces hématophages: la chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus), la chauve-souris vampire à pattes velues (Diphylla ecaudata) et la chauve-souris vampire à ailes blanches (Diaemus youngi). De ces trois, seule la chauve-souris vampire commune préfère se nourrir de vaches au pâturage et de l'homme occasionnel; les deux autres espèces de chauves-souris préfèreraient de loin des oiseaux savoureux à sang chaud. Les chauves-souris vampires sont indigènes du sud de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale et du Sud, ce qui est quelque peu ironique, étant donné que ces chauves-souris sont étroitement associées à la Mythe de Dracula originaire d'Europe centrale!
Eh bien, le titre peut être un peu exagéré - les chauves-souris, comme les autres animaux, n'ont pas tendance à s'impliquer dans la politique humaine. Mais le fait est que le caca de chauve-souris, également connu sous le nom de guano, est riche en nitrate de potassium, qui était autrefois un ingrédient essentiel de la poudre à canon - et quand le La Confédération s'est retrouvée à court de nitrate de potassium vers le milieu de la guerre civile, elle a commandé l'ouverture de mines de chauve-souris guano dans divers États. Une mine au Texas produisait plus de deux tonnes de guano par jour, qui se résumaient à 100 livres de nitrate de potassium; l'Union, riche en industrie, était vraisemblablement en mesure d'obtenir son nitrate de potassium de sources non guano.
Du 13e au 16e siècle environ, la civilisation aztèque du centre du Mexique adorait un panthéon de divinités, dont Mictlantecuhtli, le principal dieu des morts. Comme le montre sa statue dans la capitale aztèque de Tenochtitlan, Mictlantecuhtli avait un visage de chauve-souris froissé et des mains griffues et pieds - ce qui est approprié, car ses familiers animaux comprenaient des chauves-souris, des araignées, des hiboux et d'autres créatures rampantes nuit. Bien sûr, contrairement à son homologue de DC Comics, Mictlantecuhtli n'a pas combattu le crime, et on ne peut pas imaginer que son nom se prête facilement à des produits de marque!