On se souvient surtout d’Aaron Burr pour un seul acte violent, le tir mortel d'Alexander Hamilton dans leur célèbre duel dans le New Jersey le 11 juillet 1804. Mais Burr a également été impliqué dans un certain nombre d'autres épisodes controversés, y compris l'une des élections les plus controversées dans l'histoire américaine et une expédition particulière dans les territoires occidentaux qui a abouti à Burr être jugé pour trahison.
Burr est une figure déroutante de l'histoire. Il a souvent été décrit comme un scélérat, un manipulateur politique et un coureur de jupons notoire.
Pourtant, au cours de sa longue vie, Burr a eu de nombreux disciples qui le considéraient comme un brillant penseur et un politicien doué. Ses compétences considérables lui ont permis de prospérer dans un cabinet d'avocats, de remporter un siège au Sénat américain et d'atteindre presque la présidence dans un exploit surprenant de jeu politique habile.
Après 200 ans, la vie compliquée de Burr reste contradictoire. Était-il un méchant, ou tout simplement une victime incomprise de la politique du hardball?
Première vie d'Aaron Burr
Burr est né à Newark, New Jersey, le 6 février 1756. Son grand-père était Jonathan Edwards, célèbre théologien de la période coloniale, et son père était pasteur. Le jeune Aaron était précoce et est entré au Collège du New Jersey (aujourd'hui l'Université de Princeton) à l'âge de 13 ans.
Dans la tradition familiale, Burr a étudié la théologie avant de s'intéresser davantage à l'étude du droit.
Aaron Burr dans la guerre révolutionnaire
Lorsque la Révolution américaine a éclaté, le jeune Burr a obtenu une lettre d’introduction à George Washingtonet a demandé une commission d'officier dans l'armée continentale.
Washington l'a rejeté, mais Burr s'est enrôlé dans l'armée de toute façon et a servi avec une certaine distinction dans une expédition militaire au Québec, au Canada. Burr a par la suite fait partie du personnel de Washington. Il était charmant et intelligent, mais se heurtait au style plus réservé de Washington.
En mauvaise santé, Burr démissionne de son poste de colonel en 1779, avant la fin de la guerre d'indépendance. Il a ensuite tourné toute son attention vers l'étude de la loi.
La vie personnelle de Burr
En tant que jeune officier, Burr a commencé une aventure romantique en 1777 avec Theodosia Prevost, qui avait 10 ans de plus que Burr et était également mariée à un officier britannique. À la mort de son mari en 1781, Burr épousa Théodosie. En 1783, ils eurent une fille, également nommée Théodose, à qui Burr était très dévoué.
L'épouse de Burr est décédée en 1794. Les accusations tourbillonnaient toujours d'avoir été impliqué avec un certain nombre d'autres femmes pendant son mariage.
Début de carrière politique
Burr a commencé sa pratique du droit à Albany, New York avant de déménager à New York pour pratiquer le droit en 1783. Il a prospéré dans la ville et a établi de nombreuses relations qui se révéleront utiles dans sa carrière politique.
Dans les années 1790, Burr a progressé dans la politique de New York. Pendant cette période de tension entre les fédéralistes au pouvoir et les républicains jeffersoniens, Burr avait tendance à ne pas trop s'aligner sur les deux côtés. Il a ainsi pu se présenter comme un candidat de compromis.
En 1791, Burr avait remporté un siège au Sénat américain en battant Philip Schuyler, un éminent new-yorkais qui se trouvait être le beau-père d'Alexander Hamilton. Burr et Hamilton avaient déjà été des adversaires, mais la victoire de Burr à cette élection a fait que Hamilton le détestait.
En tant que sénateur, Burr s'est généralement opposé aux programmes de Hamilton, qui était secrétaire du Trésor.
Le rôle controversé de Burr dans l'élection bloquée de 1800
Burr était le colistier de Thomas Jefferson dans le élection présidentielle de 1800. L’opposant de Jefferson était le président sortant, John Adams.
Lorsque le vote électoral a abouti à une impasse, l'élection a dû être décidée à la Chambre des représentants. Dans le scrutin prolongé, Burr a utilisé ses compétences politiques considérables et a presque réussi l'exploit de contourner Jefferson et de recueillir suffisamment de votes pour remporter la présidence pour lui-même.
Jefferson a finalement gagné après des jours de scrutin. Et conformément à la Constitution de l'époque, Jefferson est devenu président et Burr est devenu vice-président. Jefferson avait donc un vice-président en qui il n'avait pas confiance et il n'a pratiquement rien donné à Burr dans son travail.
Suite à la crise, la Constitution a été amendée afin que le scénario des élections de 1800 ne puisse plus se reproduire.
Burr n'a pas été nommé pour courir avec Jefferson à nouveau en 1804.
Aaron Burr et le duel avec Alexander Hamilton
Alexander Hamilton et Aaron Burr menaient une querelle depuis l'élection de Burr au Sénat plus de 10 ans plus tôt, mais les attaques de Hamilton contre Burr sont devenues plus intenses au début de 1804. L'amertume a atteint son apogée lorsque Burr et Hamilton se sont battus en duel.
Le matin du 11 juillet 1804, les hommes traversèrent la rivière Hudson de New York à un terrain de duel à Weehawken, New Jersey. Les récits du duel réel ont toujours différé, mais le résultat a été que les deux hommes ont tiré avec leurs pistolets. Le tir de Hamilton n’a pas frappé Burr.
Le tir de Burr a frappé Hamilton au torse, lui infligeant une blessure mortelle. Hamilton a été ramené à New York et est décédé le lendemain. Aaron Burr a été décrit comme un méchant. Il s'est enfui et s'est caché pendant un certain temps, craignant d'être accusé de meurtre.
L'expédition de Burr à l'Ouest
La carrière politique autrefois prometteuse d'Aaron Burr avait été bloquée alors qu'il était vice-président, et le duel avec Hamilton a effectivement mis fin à toute chance qu'il pouvait avoir pour un rachat politique.
En 1805 et 1806, Burr complota avec d'autres pour créer un empire composé de la vallée du Mississippi, du Mexique et d'une grande partie de l'ouest américain. Le plan bizarre avait peu de chances d'aboutir et Burr fut accusé de trahison contre les États-Unis.
Lors d'un procès à Richmond, en Virginie, présidé par Le juge en chef John Marshall, Burr a été acquitté. Homme libre, sa carrière est en ruine et il s'installe en Europe pendant plusieurs années.
Burr est finalement retourné à New York et a travaillé dans un cabinet d'avocats modeste. Sa fille bien-aimée Theodosia a été perdue dans un naufrage en 1813, ce qui l'a encore plus déprimé.
En ruine financière, il mourut le 14 septembre 1836, à l'âge de 80 ans, alors qu'il vivait avec un parent sur Staten Island à New York.
Portrait d'Aaron Burr avec l'aimable autorisation de Collections numériques de la Bibliothèque publique de New York.