Pour beaucoup de gens, la chose la plus étrange aardvarks est leur nom, qui les a placés sur la première page de pratiquement tous les livres d'animaux pour enfants de A à Z jamais écrits. Cependant, il y a des faits vraiment bizarres que vous devriez savoir sur ces mammifères africains, allant de la taille de leurs terriers souterrains à leur prédilection pour le concombre aardvark.
Les humains coexistent avec les aardvarks depuis des dizaines de milliers d'années, mais cet animal n'a reçu son nom moderne que lorsque des colons néerlandais ont atterri à la pointe sud de l'Afrique au milieu 17ème siècle et a remarqué son habitude de creuser dans le sol (clairement, les tribus indigènes de cette région devaient avoir leur propre nom pour le aardvark, mais cela a été perdu pour histoire). Le "cochon de terre" est parfois appelé par d'autres noms pittoresques, tels que l'ours africain et le fourmilier du cap, mais seul "aardvark" assure sa place de choix au début des dictionnaires anglais et des listes A à Z complètes de animaux.
La quinzaine d'espèces existantes d'aardvarks appartiennent à l'ordre des mammifères Tubulidentata, classé sous le nom de genre Orycteropus (Grec pour "pied fouisseur"). Les Tubulidentatans ont évolué en Afrique peu après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et même alors ils n'étaient pas abondants à en juger par la présence de restes fossiles (le genre préhistorique le plus connu est Amphiorycteropus). Le nom Tubulidentata fait référence à la structure caractéristique des dents de ces mammifères, qui sont constituées de faisceaux de tubes remplis d'une protéine appelée vasodentin, plutôt que molaires et incisives plus conventionnelles (curieusement, les aardvarks naissent avec des dents de mammifères "normales" à l'avant de leur museau, qui tombent rapidement et ne sont pas remplacées).
La plupart des gens pensent que les aardvarks sont de la taille des fourmiliers, mais en fait, ces mammifères sont assez gros - n'importe où de 130 à 180 livres, ce qui les place au milieu de la fourchette de poids pour les mâles et les femelles adultes. Comme vous pouvez le constater par vous-même en regardant n'importe quelle image, les aardvarks se caractérisent par leurs jambes courtes et trapues, leurs longs museaux et oreilles, leurs yeux noirs et brillants et leurs dos bien cambrés. Si vous parvenez à vous rapprocher d'un spécimen vivant, vous remarquerez également ses pieds avant à quatre doigts et ses cinq doigts pieds arrière, chaque orteil équipé d'un clou plat en forme de pelle qui ressemble à un croisement entre un sabot et un griffe.
Un animal aussi grand qu'un aardvark a besoin d'un terrier relativement spacieux, ce qui explique pourquoi les maisons de ces mammifères peuvent mesurer jusqu'à 30 ou 40 pieds de longueur. Un aardvark adulte typique se creuse un «terrier domestique», où il vit la plupart du temps, ainsi que divers autres terriers plus petits dans le territoire environnant où il peut se reposer ou se cacher tout en cherchant nourriture. Le terrier domestique est particulièrement important pendant la saison des amours, fournissant un abri précieux aux aardvarks nouveau-nés. Après que les aardvarks aient quitté leurs terriers, mourant ou passant à des pâturages plus verts, ces structures sont souvent utilisées par d'autres animaux sauvages africains, notamment les phacochères, les chiens sauvages, les serpents et les hiboux.
Vous pourriez imaginer un animal aussi bizarre que l'aardvark aurait un habitat extrêmement restreint, mais ce mammifère prospère à travers l'étendue de l'Afrique subsaharienne et peut être repéré dans les prairies, les buissons, les savanes et même les montagnes occasionnelles intervalle. Les seuls habitats que les aardvarks évitent sont les marécages et les basses terres, où ils ne peuvent pas creuser leurs trous à une profondeur suffisante sans toucher l'eau. Les Aardvarks sont complètement absents de l'île de Madagascar dans l'océan Indien, ce qui est logique d'un point de vue géologique. Madagascar s'est séparé de l'Afrique il y a environ 135 millions d'années, bien avant que les premiers tubulidentatans n'évoluent, et implique également que ces mammifères n’ont jamais réussi à sauter d’île en île à Madagascar depuis la côte est de Afrique.
Un aardvark typique peut dévorer jusqu'à 50 000 fourmis et termites par nuit, capturant ces insectes avec ses pieds étroits, collants et longs langue — et il complète son régime insectivore avec des piqûres de concombre aardvark, une plante qui propage ses graines via aardvark caca. Peut-être à cause de la structure unique de leurs dents, les aardvarks avalent leur nourriture entière, puis leurs estomacs musculaires "mâchent" la nourriture sous une forme digestible. Vous verrez très rarement un aardvark à un point d'eau africain classique; compte tenu du nombre de prédateurs qui s'y rassemblent, ce serait extrêmement dangereux. Et en tout cas, ce mammifère tire l'essentiel de l'humidité dont il a besoin de son alimentation savoureuse.
Vous pensez peut-être que les chiens ont le meilleur odorat de tout animal, mais votre animal de compagnie bien-aimé n'a rien sur un aardvark moyen. Les longs museaux des aardvarks sont équipés d'une dizaine d'os turbinés, les structures creuses en forme de coquillage qui transportent l'air à travers les voies nasales, contre seulement quatre ou cinq pour les canines. Les os eux-mêmes n'augmentent pas l'odorat de l'aardvark; ce sont plutôt les tissus épithéliaux qui tapissent ces os, qui couvrent une zone beaucoup plus grande. Comme vous pouvez l'imaginer, le cerveau des aardvarks a des lobes olfactifs particulièrement saillants - les groupes de neurones responsable du traitement des odeurs, ce qui permet à ces animaux de flairer les fourmis et les larves de loin une façon.
Superficiellement, les aardvarks ressemblent beaucoup à des fourmiliers, dans la mesure où ces animaux sont parfois appelés fourmilier du Cap. Il est vrai que, en tant que compagnons mammifères, les aardvarks et les fourmiliers partagent un ancêtre commun éloigné qui a vécu il y a environ 50 millions d'années, mais sinon ils sont presque complètement indépendants, et toutes les similitudes entre eux peuvent être attribuées à une évolution convergente (la tendance des animaux qui habitent des écosystèmes similaires et suivent des régimes similaires à évoluer de manière similaire Caractéristiques). Il est révélateur que ces deux animaux habitent également deux masses terrestres entièrement différentes - des fourmiliers ne se trouvent que dans les Amériques, tandis que les aardvarks sont limités à l'Afrique subsaharienne.
Il est toujours délicat d'établir les histoires d'origine des anciennes divinités, et l'ensemble des dieux égyptiens ne fait pas exception. La tête de cette figure mythologique ressemble vaguement à celle d'un aardvark, ce qui aurait du sens si, par exemple, les anciens marchands égyptiens rapportaient des histoires d'aardvarks de leurs voyages commerciaux Sud. Contre cette théorie, cependant, la tête de Set a également été identifiée avec des ânes, des chacals, des renards fennec et même des girafes (le ossicones dont peut correspondre aux oreilles proéminentes de Set). Dans la culture populaire, malheureusement, Set est moins connu que la divinité masculine égyptienne à tête de chien Anubis et la divinité féminine à tête de chat Osiris, dont les histoires sont beaucoup moins mystérieuses.
Si vous êtes un fan de bandes dessinées, vous savez probablement tout sur Cerebus the Aardvark, un anti-héros colérique dont les aventures a parcouru un énorme 300 versements (allant du premier numéro, publié en 1977, au dernier numéro, publié en 2004). Curieusement, Cerebus était le seul animal anthropomorphisé dans son univers fictif, qui était autrement peuplé par des humains qui semblaient complètement inattaqués par la présence d'un aardvark dans leur milieu. (Vers la fin de la série, il a été révélé qu'une poignée d'autres aardvarks surnaturels vivaient dans le monde fictif de Cerebus. Si vous voulez plus de détails, vous devrez parcourir les milliers de pages de cet opus vous-même.)