Le rationalisme est la position philosophique selon laquelle raison est la source ultime de la connaissance humaine. Il contraste avec empirisme, selon laquelle les sens suffisent à justifier la connaissance.
Sous une forme ou une autre, le rationalisme figure dans la plupart des traditions philosophiques. Dans la tradition occidentale, il possède une liste longue et distinguée d'adeptes, y compris Platon, Descartes et Kant. Le rationalisme continue d'être une approche philosophique majeure de la prise de décision aujourd'hui.
Comme exemple de l'approche de Descartes du rationalisme, considérons les polygones (c'est-à-dire les figures fermées et planes en géométrie). Comment savons-nous que quelque chose est un triangle par opposition à un carré? Les sens peuvent sembler jouer un rôle clé dans notre compréhension: nous voir qu'une figure a trois côtés ou quatre côtés. Mais considérons maintenant deux polygones - l'un avec mille côtés et l'autre avec mille et un côtés. Lequel est lequel? Afin de distinguer les deux, il sera nécessaire de compter les côtés - en utilisant la raison pour les distinguer.
Pour Descartes, la raison est impliquée dans toutes nos connaissances. En effet, notre compréhension des objets est nuancée par la raison. Par exemple, comment savez-vous que la personne dans le miroir est en fait vous-même? Comment chacun de nous reconnaît-il le but ou la signification d'objets tels que des pots, des fusils ou des clôtures? Comment distinguer un objet similaire d'un autre? La raison seule peut expliquer ces énigmes.
Puisque la justification de la connaissance occupe un rôle central dans la théorisation philosophique, il est typique de trier les philosophes en fonction de leur position vis-à-vis du rationaliste contre. débat empiriste. Le rationalisme caractérise en effet un large éventail de sujets philosophiques.
Bien sûr, dans un sens pratique, il est presque impossible de séparer le rationalisme de l'empirisme. Nous ne pouvons pas prendre de décisions rationnelles sans les informations qui nous sont fournies par nos sens, ni prendre des décisions empiriques sans considérer leurs implications rationnelles.