Qu'est-ce que l'égoïsme psychologique?

L'égoïsme psychologique est la théorie selon laquelle toutes nos actions sont essentiellement motivées par l'intérêt personnel. C'est une opinion approuvée par plusieurs philosophes, parmi eux Thomas Hobbes et Friedrich Nietzsche, et a joué un rôle dans certains la théorie des jeux.

Une action intéressée est motivée par le souci de ses propres intérêts. De toute évidence, la plupart de nos actions sont de ce type. Je bois un verre d'eau parce que je souhaite étancher ma soif. Je me présente au travail parce que j'ai intérêt à être payé. Mais sont tout nos actions égoïstes? À première vue, il semble y avoir beaucoup d'actions qui ne le sont pas. Par exemple:

• Un automobiliste qui s'arrête pour aider une personne en panne.
• Une personne qui donne de l'argent à un organisme de bienfaisance.
• Un soldat tombant sur une grenade pour protéger les autres de l'explosion.

Mais les égoïstes psychologiques pensent qu'ils peuvent expliquer de telles actions sans abandonner leur théorie. L'automobiliste pourrait penser qu'un jour elle aussi pourrait avoir besoin d'aide. Elle soutient donc une culture dans laquelle nous aidons ceux qui en ont besoin. La personne qui donne à un organisme de bienfaisance espère peut-être impressionner les autres ou essaie d'éviter des sentiments de culpabilité, ou ils peuvent chercher ce sentiment flou et chaleureux que l'on ressent après avoir fait un bon acte. Le soldat qui tombe sur la grenade espère peut-être la gloire, ne serait-ce qu'à titre posthume.

L'objection première et la plus évidente à l'égoïsme psychologique est qu'il existe de nombreux exemples clairs de personnes se comportant de façon altruiste ou désintéressée, mettant les intérêts des autres avant les leurs. Les exemples qui viennent d'être donnés illustrent cette idée. Mais comme déjà noté, les égoïstes psychologiques pensent pouvoir expliquer des actions de ce genre. Mais le peuvent-ils? Les critiques soutiennent que leur théorie repose sur un faux compte de la motivation humaine.

Prenons, par exemple, la suggestion que les personnes qui donnent à une œuvre de bienfaisance, qui donnent du sang ou qui aident les personnes dans le besoin, sont motivées soit par le désir d'éviter de se sentir coupable, soit par le désir d'apprécier le sentiment saint. Cela peut être vrai dans certains cas, mais ce n'est sûrement pas vrai dans beaucoup de cas. Le fait que je ne me sente pas coupable ou que je me sente vertueux après avoir effectué une certaine action peut être vrai. Mais ce n'est souvent qu'un effet secondaire de mon action. Je ne l'ai pas forcément fait en ordre pour obtenir ces sentiments.

Les égoïstes psychologiques suggèrent que nous sommes tous, au fond, assez égoïstes. Même les gens que nous décrivons comme altruistes font vraiment ce qu'ils font pour leur propre bénéfice. Ceux qui prennent des actions altruistes à leur valeur nominale, disent-ils, sont naïfs ou superficiels.

Contre cela, cependant, le critique peut faire valoir que la distinction que nous faisons tous entre les actions égoïstes et désintéressées (et les personnes) est importante. Une action égoïste est une action qui sacrifie les intérêts de quelqu'un d'autre aux miens: par exemple J'attrape avidement la dernière tranche de gâteau. Une action désintéressée est une action où je place les intérêts d'une autre personne au-dessus des miens: par exemple Je leur offre le dernier morceau de gâteau, même si je l'aime moi-même. Il est peut-être vrai que je fais cela parce que j'ai le désir d'aider ou de faire plaisir aux autres. En ce sens, je pourrais être décrit, dans un certain sens, comme satisfaisant mes désirs même lorsque j'agis de façon altruiste. Mais c'est exactement ce qu'est une personne désintéressée: à savoir quelqu'un qui se soucie des autres, qui veut les aider. Le fait que je satisfasse un désir d'aider les autres n'est pas une raison pour nier que j'agis de façon altruiste. Au contraire. C’est exactement le genre de désir qu’ont les gens désintéressés.

L'égoïsme psychologique séduit pour deux raisons principales:

• il satisfait notre préférence pour la simplicité. En science, nous aimons les théories qui expliquent divers phénomènes en les montrant tous contrôlés par la même force. Par exemple. Théorie de la gravité de Newton propose un principe unique qui explique la chute d'une pomme, les orbites des planètes et les marées. Psychologique égoïsme promet d'expliquer chaque type d'action en les reliant toutes à un motif fondamental: l'intérêt personnel
• il offre une vision hardie et apparemment cynique de la nature humaine. Cela fait appel à notre souci de ne pas être naïf ou dupe des apparences.

Pour ses détracteurs, cependant, la théorie est aussi Facile. Et être têtu n'est pas une vertu si cela signifie ignorer des preuves contraires. Considérez, par exemple, ce que vous ressentez si vous regardez un film dans lequel une fillette de deux ans commence à trébucher vers le bord d'une falaise. Si vous êtes une personne normale, vous vous sentirez anxieux. Mais pourquoi? Le film n'est qu'un film; ce n'est pas réel. Et l'enfant en bas âge est un étranger. Pourquoi devriez-vous vous soucier de ce qui lui arrive? Ce n’est pas vous qui êtes en danger. Pourtant, vous vous sentez anxieux. Pourquoi? Une explication plausible de ce sentiment est que la plupart d'entre nous ont un intérêt naturel pour les autres, peut-être parce que nous sommes, par nature, des êtres sociaux. Ceci est une ligne de critique avancée par David Hume.