Dans l'Angleterre et la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle, on pensait qu'un "gâteau de sorcière" avait le pouvoir de révéler si la sorcellerie affligeait une personne présentant des symptômes de maladie. Un tel gâteau ou biscuit a été préparé avec de la farine de seigle et l'urine de la personne atteinte. Le gâteau a ensuite été donné à un chien. Si le chien présentait les mêmes symptômes que la personne malade, la présence de sorcellerie était "prouvée". Pourquoi un chien? On croyait qu'un chien était un familier commun associé au diable. Le chien devait alors pointer du doigt les sorcières qui avaient affligé la victime.
Dans le village de Salem, dans la colonie du Massachusetts, en 1692, un tel gâteau de sorcière a été la clé du premier accusations de sorcellerie cela a conduit à des procès et à l'exécution de nombreux accusés. La pratique était apparemment une pratique populaire bien connue de la culture anglaise de l'époque.
Qu'est-il arrivé?
Dans le village de Salem, Massachusetts, en janvier 1692 (selon le calendrier moderne), plusieurs filles ont commencé à se comporter de façon irrégulière. L'une de ces filles était
Elizabeth Parris, connue sous le nom de Betty, qui avait alors neuf ans. Elle était la fille du révérend Samuel Parris, le ministre de l'église du village de Salem. Une autre des filles était Abigail Williams, qui avait 12 ans et une nièce orpheline du révérend Parris, qui vivait avec la famille Parris. Les filles se sont plaintes de fièvre et de convulsions. Le père a essayé de prier pour les aider, en utilisant le modèle de Cotton Mather, qui avait écrit sur la guérison de symptômes similaires dans un autre cas. Il a également demandé à la congrégation et à d'autres membres du clergé local de prier pour que les filles guérissent de leur affliction. Lorsque la prière n'a pas guéri la maladie, le révérend Parris a fait venir un autre ministre, John Hale, et le médecin local, William Griggs, qui a observé les symptômes chez les filles et n'a pu trouver aucun cause. Ils ont suggéré que la sorcellerie était impliquée.Quelle idée était-ce et qui a fait le gâteau?
Un voisin de la famille Parris, Mary Sibley, a recommandé la fabrication d'un gâteau de sorcière pour révéler si la sorcellerie était impliquée. Elle a donné des instructions à John Indian, un esclave au service de la famille Parris, pour faire le gâteau. Il a recueilli l'urine des filles et a ensuite Tituba, un autre esclave de la maison, fait cuire le gâteau de la sorcière et le nourrit au chien qui vivait dans la maison Parris. (Tituba et John Indian étaient tous deux des esclaves amenés à la Massachusetts Bay Colony par le révérend Parris de la Barbade.)
Même si la tentative de "diagnostic" n'a rien révélé, le révérend Parris a dénoncé à l'église l'utilisation de cette magie. Il a dit que cela n'avait pas d'importance si cela avait été fait avec de bonnes intentions, appelant cela "aller au diable pour obtenir de l'aide contre le diable". Selon les registres paroissiaux, Mary Sibley a été suspendue de la communion. Sa bonne réputation a été restaurée lorsqu'elle a avoué devant la congrégation, et les gens de la congrégation ont levé la main pour montrer qu'ils étaient satisfaits de sa confession. Mary Sibley disparaît alors des dossiers concernant les procès, bien que Tituba et les filles figurent en bonne place.
Les filles ont fini par nommer celles qu'elles accusaient de sorcellerie. Les premiers accusés étaient Tituba et deux filles locales, Sarah Good et Sarah Osbourne. Sarah Osbourne est décédée plus tard en prison et Sarah Good a été exécutée en juillet. Tituba a avoué la sorcellerie, elle a donc été exemptée d'exécution et elle est devenue plus tard accusatrice.
À la fin des procès, au début de l'année suivante, quatre sorcières accusées étaient mortes en prison, une avait été condamnée à mort et dix-neuf avaient été pendues.
Qu'est-ce qui a vraiment affligé les filles?
Les érudits conviennent généralement que les accusations étaient enracinées dans une hystérie communautaire, amorcée par la croyance au surnaturel. La politique au sein de l'église a probablement joué un rôle, le révérend Parris étant au centre d'une controverse concernant le pouvoir et la compensation. La politique dans la colonie a probablement aussi joué un rôle: ce fut une période historique instable. Certains historiens soulignent que des querelles de longue date parmi les membres de la communauté sont parmi les problèmes sous-jacents qui ont alimenté les procès. Tous ces facteurs sont reconnus par de nombreux historiens comme jouant un rôle dans le déroulement des accusations et des procès. Quelques historiens ont également soutenu que le grain qui avait été contaminé par un champignon appelé ergot peut avoir causé certains des symptômes.