L'éthique du mensonge

Est mensonge jamais moralement admissible? Bien que le mensonge puisse être considéré comme une menace pour la société civile, il semble y avoir plusieurs cas où le mensonge semble l'option morale la plus intuitive. En outre, si une définition suffisamment large du "mensonge" est adoptée, il semble tout à fait impossible mensonges, soit à cause d'exemples d'auto-tromperie ou à cause de la construction sociale de notre personnalité. Examinons de plus près ces questions.

Le mensonge est tout d'abord controversé. Une discussion récente sur le sujet a identifié quatre conditions standard pour mentir, mais aucune d'entre elles ne semble réellement fonctionner.

Gardant à l’esprit les difficultés à fournir une définition exacte du mensonge, commençons par faire face à la question morale la plus importante à son sujet: le mensonge doit-il toujours être méprisé?

Le mensonge a été perçu comme une menace pour la société civile par des auteurs tels que Kant. Une société qui tolère le mensonge - selon l'argument - est une société dans laquelle la confiance est ébranlée et, avec elle, le sens de la collectivité.

Aux États-Unis, où le mensonge est considéré comme une faute éthique et juridique majeure, la confiance dans le gouvernement pourrait bien être plus grande qu'en Italie, où le mensonge est beaucoup plus toléré. Machiavel, entre autres, avait l'habitude de réfléchir à l'importance de la confiance il y a des siècles. Pourtant, il a également conclu que la tromperie est, dans certains cas, la meilleure option. Comment est-ce possible?

Un premier type de cas, moins controversé, où le mensonge est toléré comprend les soi-disant «mensonges blancs». Dans certaines circonstances, il semble préférable de dire un petit mensonge que d'avoir quelqu'un qui s'inquiète inutilement, ou devenir triste, ou perdre élan. Bien que des actions de ce type semblent difficiles à approuver du point de vue de l'éthique kantienne, elles fournissent l'un des arguments les plus clairs en faveur du conséquentialisme.

Cependant, les objections célèbres à l'interdiction morale absolue du mensonge kantien proviennent également de l'examen de scénarios plus dramatiques. Voici un type de scénario. Si en mentant à certains nazi soldats pendant la Seconde Guerre mondiale, vous auriez pu sauver la vie de quelqu'un, sans qu'aucun autre préjudice supplémentaire ne soit infligé, il semble que vous auriez dû mentir. Ou, considérez la situation dans laquelle une personne outragée, hors de contrôle, et vous demande où elle peut trouver une de vos connaissances afin qu'elle puisse tuer cette connaissance. Vous savez où se trouve la connaissance et le mensonge aidera votre ami à se calmer: devriez-vous dire la vérité?

Une fois que vous commencez à y penser, il y a de nombreuses circonstances où le mensonge semble être moralement excusable. Et, en effet, il est généralement moralement excusé. Maintenant, bien sûr, il y a un problème avec cela: qui doit dire si le scénario vous excuse de mentir?

Il existe de nombreuses circonstances dans lesquelles les humains semblent se convaincre d'être dispensés de prendre une certaine ligne de conduite alors que, aux yeux de leurs pairs, ils ne le sont pas réellement. Une bonne partie de ces scénarios peut impliquer ce phénomène appelé auto-tromperie. Lance Armstrong vient peut-être de fournir l'un des cas les plus flagrants d'auto-tromperie que nous pouvons offrir. Pourtant, qui peut dire que vous vous trompez vous-même?

En voulant juger de la moralité du mensonge, nous nous sommes peut-être conduits dans l'une des terres sceptiques les plus difficiles à traverser.

Non seulement le mensonge peut être considéré comme le résultat de l'auto-tromperie, peut-être un résultat involontaire. Une fois que nous élargissons notre définition de ce qu'est un mensonge, nous constatons que le mensonge est profondément ancré dans notre société. Vêtements, maquillage, chirurgies plastiques, cérémonies: de nombreux aspects de notre culture sont des moyens de "masquer" l'apparence de certaines choses. Le carnaval est peut-être la fête qui traite le mieux cet aspect fondamental de l'existence humaine. Avant de condamner tout mensonge, réfléchissez donc à nouveau.

• L'entrée sur la définition du mensonge et de la tromperie au Encyclopédie de la philosophie de Stanford.