Parmi les animaux les plus fascinants et les plus énervants de la terre, caméléons sont dotés de tant d'adaptations uniques: yeux rotatifs indépendants, langues de tir, queues préhensiles et (dernier mais non des moindres) la capacité de changer leur couleur - qu'ils semblent avoir été abandonnés du ciel d'une autre planète. Découvrez 10 faits essentiels sur les caméléons, de l'origine de leur nom à leur capacité à voir lumière ultraviolette.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les premiers caméléons ont évolué peu de temps après l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années. La première espèce identifiée, Anqingosaurus brevicephalus, vivait au milieu Paléocène Asie. Cependant, il existe des preuves indirectes que les caméléons existaient il y a 100 millions d'années, au milieu Période crétacée, peut-être originaire d'Afrique, ce qui expliquerait leur profusion à Madagascar. De manière plus révélatrice et logique, les caméléons devaient partager un dernier ancêtre commun avec des iguanes étroitement liés et des "lézards dragons", un "concesteur" qui vivait probablement vers la fin du
Époque mésozoïque.Classé comme "vieux monde" lézards parce qu'ils ne sont indigènes qu'en Afrique et en Eurasie, les caméléons se composent d'une douzaine de genres nommés et de plus de 200 espèces individuelles. De manière générale, ces reptiles se caractérisent par leur petite taille, leurs postures quadrupèdes, leurs langues extrudables et leurs yeux tournant indépendamment. La plupart des espèces ont également une queue préhensile et la capacité de changer de couleur, ce qui signale aux autres caméléons et les camoufle. La plupart des caméléons sont insectivores, mais quelques variétés plus grandes complètent leur alimentation avec de petits lézards et des oiseaux.
Les caméléons, comme la plupart des animaux, existent depuis bien plus longtemps que les humains, ce qui explique pourquoi nous trouvons des références à ce reptile dans les sources écrites les plus anciennes disponibles. le Akkadians—Une culture ancienne qui a dominé l'Irak moderne il y a plus de 4 000 ans — a appelé ce lézard nes qaqqari, littéralement "lion de la terre", et cet usage a été repris tel quel par les civilisations suivantes au cours des années qui ont suivi. siècles: d'abord le grec "khamaileon", puis le latin "chamaeleon", et enfin le moderne anglais "cameleon", qui signifie "lion au sol."
L'île de Madagascar au large de la côte orientale de l'Afrique est connue pour sa diversité de lémuriens (une famille de primates arboricoles) et de caméléons. Trois genres de caméléons (brookesia, calumma et furcifer) sont exclusifs à Madagascar, avec des espèces dont le caméléon à feuilles pygmées de la taille d'une chenille, le géant (près de deux livres) Le caméléon de Parson, le caméléon panthère aux couleurs vives et le caméléon Tarzan gravement menacé (nommé non pas d'après le Tarzan des livres de contes, mais le village voisin de Tarzanville).
Bien que les caméléons ne soient pas aussi habiles à se fondre dans leur environnement qu'ils ne le sont dans les dessins animés, ils ne peuvent pas devenir invisibles ou transparents, ni imiter les pois ou le plaid - ces reptiles sont encore très talentueux. La plupart des caméléons peuvent changer leur couleur et leur motif en manipulant les pigments et les cristaux de guanine (un type d'acide aminé) incrustés dans leur peau. Cette astuce est utile pour se cacher des prédateurs (ou des humains curieux), mais la plupart des caméléons changent de couleur pour signaler à d'autres caméléons. Par exemple, les caméléons aux couleurs vives dominent dans les compétitions masculines, tandis que les couleurs plus sourdes indiquent la défaite et la soumission.
Le rayonnement UV a plus d'énergie que la lumière "visible" détectée par l'homme et peut être dangereux à fortes doses. L'une des choses les plus mystérieuses des caméléons est leur capacité à voir la lumière dans le spectre ultraviolet. Vraisemblablement, leur sens ultraviolet a évolué pour permettre aux caméléons de mieux cibler leurs proies. Cela peut aussi avoir quelque chose à voir avec le fait que les caméléons deviennent plus actifs, sociaux et intéressés à se reproduire lorsqu'ils sont exposés aux rayons UV, peut-être parce que la lumière UV stimule la glandes pinéales dans leur minuscule cerveau.
Pour beaucoup de gens, la chose la plus inquiétante à propos des caméléons est leurs yeux, qui se déplacent indépendamment dans leurs orbites et offrent ainsi un champ de vision de près de 360 degrés. En plus de percevoir la lumière UV, ils sont d'excellents juges de la distance, car chaque œil a une excellente perception de la profondeur. Cela permet au lézard de se concentrer sur de savoureux insectes proies jusqu'à une distance de 20 pieds sans vision binoculaire. Équilibrant quelque peu son excellent sens de la vue, les caméléons ont des oreilles relativement primitives et ne peuvent entendre que des sons dans une gamme de fréquences extrêmement restreinte.
Les yeux dévier indépendamment d'un caméléon ne feraient pas beaucoup de bien s'il ne pouvait pas conclure l'affaire sur les proies. C'est pourquoi tous les caméléons sont équipés de langues longues et collantes - souvent deux ou trois fois la longueur de leur corps - qu'ils éjectent avec force de leur bouche. Les caméléons ont deux muscles uniques pour accomplir cette tâche: le muscle accélérateur, qui lance la langue à grande vitesse, et l'hypoglosse, qui la repousse avec la proie attachée à l'extrémité. Étonnamment, un caméléon peut lancer sa langue à pleine force, même à des températures suffisamment basses pour rendre les autres reptiles extrêmement lents.
Peut-être à cause du recul extrême provoqué par sa langue éjectable, les caméléons ont besoin d'un moyen de rester fermement attachés aux branches des arbres. La solution de la nature est les pieds "zygodactyles". Un caméléon a deux orteils externes et trois internes sur ses pieds avant, et deux orteils internes et trois externes sur ses pieds postérieurs. Chaque orteil présente un ongle pointu qui creuse dans l'écorce des arbres. D'autres animaux, y compris les oiseaux perchés et les paresseux, ont également développé une stratégie d'ancrage similaire, bien que l'anatomie à cinq doigts des caméléons soit unique.
Comme si leurs pieds zygodactyles ne suffisaient pas, la plupart des caméléons (à l'exception des plus petits) ont également une queue préhensile pour s'enrouler autour des branches des arbres. Leurs queues offrent aux caméléons une plus grande flexibilité et stabilité lors de la montée ou de la descente des arbres et, comme leurs pieds, aident à se tenir contre le recul d'une langue explosive. Lorsqu'un caméléon se repose, sa queue est enroulée en une boule serrée. Contrairement à certains autres lézards qui peuvent perdre et repousser leur queue plusieurs fois au cours de leur vie, un caméléon ne peut pas régénérer sa queue s'il est coupé.