Les animaux - organismes multicellulaires complexes dotés de systèmes nerveux et capables de rechercher ou de capturer leur nourriture - peuvent être divisés en six grandes catégories. Voici les six principaux groupes d'animaux, des plus simples (les invertébrés sans épines) aux plus complexes (les mammifères, qui peuvent s'adapter à un large éventail d'habitats).
Les premiers animaux à évoluer, il y a un milliard d'années, invertébrés se caractérisent par leur manque de squelettes et de squelettes internes ainsi que par leur anatomie et leur comportement relativement simples, du moins par rapport à ceux de la plupart des vertébrés. Aujourd'hui, les invertébrés représentent 97% de toutes les espèces animales, un groupe très varié qui comprend des insectes, des vers, des arthropodes, des éponges, des mollusques, des pieuvres et d'innombrables autres des familles.
Les premiers vrais vertébrés sur Terre, poisson a évolué à partir d'ancêtres invertébrés il y a environ 500 millions d'années et a depuis dominé les océans, les lacs et les rivières du monde. Il existe trois principaux types de poissons: les poissons osseux, qui comprennent des espèces familières telles que le thon et le saumon; poisson cartilagineux, qui comprend les requins, les raies et les patins; et les poissons sans mâchoire, une petite famille entièrement composée de myxine et de lamproie). Les poissons respirent à l'aide de branchies et sont équipés de «lignes latérales», des réseaux de récepteurs interconnectés le long de la tête et du corps qui détectent les courants d'eau et même l'électricité.
Lorsque les premiers amphibiens ont évolué de leurs ancêtres tétrapodes il y a 400 millions d'années, ils sont rapidement devenus les vertébrés dominants sur Terre. Cependant, leur règne n'était pas destiné à durer; les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les caeciliens (amphibiens sans jambes) qui composent ce groupe ont depuis longtemps été dépassés par les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Amphibiens se caractérisent par leur mode de vie semi-aquatique (ils doivent rester à proximité des plans d'eau pour l'humidité de leur peau et de pondre des œufs), et ils sont aujourd'hui parmi les animaux les plus menacés monde.
Reptiles, comme les amphibiens, constituent une proportion assez faible d'animaux terrestres, mais en tant que dinosaures, ils ont gouverné la Terre pendant plus de 150 millions d'années. Il existe quatre types de base de reptiles: les crocodiles et les alligators; tortues et tortues; serpents; et des lézards. Les reptiles se caractérisent par leur métabolisme à sang froid - ils se nourrissent par exposition au soleil - leur peau écailleuse et leurs œufs coriaces, qui, contrairement aux amphibiens, peuvent se tenir à une certaine distance des plans d'eau.
Des oiseaux évolué à partir des dinosaures - pas une fois, mais probablement plusieurs fois - au cours de l'ère mésozoïque. Aujourd'hui, ils sont de loin les vertébrés volants les plus prolifiques, avec 10 000 espèces réparties dans 30 ordres distincts. Les oiseaux se caractérisent par leurs manteaux de plumes, leur métabolisme à sang chaud, leurs chants mémorables (au moins chez certaines espèces), et leur capacité à s'adapter à un large éventail d'habitats - témoins des autruches des plaines australiennes et des pingouins de l'Antarctique littoral.
Il est naturel pour les gens de considérer les mammifères comme le summum de l'évolution. Après tout, les humains sont mammifères, et nos ancêtres aussi. Mais en fait, les mammifères font partie des groupes d'animaux les moins diversifiés: il n'y a que 5 000 espèces au total. Les mammifères se caractérisent par leurs cheveux ou leur fourrure, que toutes les espèces possèdent à un certain stade de leur cycle de vie; le lait avec lequel ils allaitent leurs petits et leur métabolisme à sang chaud qui, comme chez les oiseaux, leur permet d'habiter un large éventail d'habitats, allant des déserts aux océans en passant par la toundra arctique.