Comment la statue de la liberté est devenue un symbole de l'immigration

Quand le Statue de la Liberté fut consacré le 28 octobre 1886, les discours cérémoniels n'avaient rien à voir avec les immigrants arrivant en Amérique. Le sculpteur qui a créé l'énorme statue, Fredric-Auguste Bartholdi, n'a jamais voulu que la statue évoque l'idée d'immigration. Dans un sens, il considérait sa création comme quelque chose de presque opposé: comme un symbole de liberté se propageant vers l'extérieur de Amérique.

Alors, comment et pourquoi la statue est-elle devenue un symbole emblématique de l'immigration? La statue est désormais toujours liée dans l'esprit du public aux immigrants qui arrivent grâce aux paroles d'Emma Lazarus. Lady Liberty a pris un sens plus profond à cause du sonnet écrit en son honneur, "Le nouveau colosse".

Avant que la Statue de la Liberté ne soit achevée et expédiée aux États-Unis pour être assemblée, une campagne a été organisée par l'éditeur de journaux Joseph Pulitzer à amasser des fonds pour construire le piédestal

Des événements de collecte de fonds ont été organisés, dont l'un était une exposition d'art. La poète Emma Lazarus, connue et respectée de la communauté artistique de New York, a été invitée à participer.

Lazare était une New-Yorkaise de 34 ans, fille d'une riche famille juive dont les racines remontent à l'époque coloniale de New York. Elle était devenue très préoccupée par le sort des Juifs persécutés dans un pogrom en Russie.

Des réfugiés juifs nouvellement arrivés de Russie étaient hébergés sur l'île Ward, dans l'East River à New York. Lazare leur avait rendu visite et s'était engagé auprès d'organisations caritatives pour aider les nouveaux arrivants démunis à démarrer dans leur nouveau pays.

L'écrivain Constance Cary Harrison a demandé à Lazare d'écrire un poème pour aider à collecter des fonds pour le fonds du piédestal de la Statue de la Liberté. Lazare, au début, n'était pas intéressé à écrire quelque chose en cours de mission.

Harrison a rappelé plus tard qu'elle avait encouragé Lazare à changer d'avis en disant: «Pensez à cette déesse debout sur son piédestal là-bas dans la baie, et tendant son flambeau à vos réfugiés russes que vous aimez tellement visiter à Ward's Île."

Lazare a reconsidéré et écrit le sonnet, «Le nouveau colosse». L'ouverture du poème fait référence au Colosse de Rhodes, une ancienne statue d'un titan grec. Mais Lazare se réfère alors à la statue qui «se tiendra» comme une «femme puissante avec une torche» et la «Mère des exilés».

Plus tard dans le sonnet sont les lignes qui sont finalement devenues emblématiques:

"Donnez-moi votre fatigué, vos pauvres,
Vos masses entassées aspirent à respirer librement,
Les déchets misérables de votre rivage grouillant,
Envoyez-moi ces sans-abri lancés par la tempête,
Je lève ma lampe à côté de la porte dorée! "

Ainsi, dans l'esprit de Lazare, la statue n'était pas symbolique de la liberté s'écoulant vers l'extérieur de l'Amérique, comme Bartholdi envisagé, mais plutôt un symbole de l'Amérique étant un refuge où les opprimés pourraient venir vivre en liberté. Lazare pensait sans aucun doute aux réfugiés juifs de Russie qu'elle s'était portée volontaire pour aider à Ward's Island. Et elle a sûrement compris que si elle était née ailleurs, elle aurait peut-être été victime d'oppression et de souffrance.

Le 3 décembre 1883, une réception a eu lieu à l'Academy of Design de New York pour vendre aux enchères un portefeuille d'écrits et d'œuvres d'art afin de collecter des fonds pour le piédestal de la statue. Le lendemain matin, le Le New York Times a rapporté qu'une foule qui comprenait J. P. Morgan, le célèbre banquier, a entendu une lecture du poème «Le nouveau colosse» d'Emma Lazarus.

La vente aux enchères d'art n'a pas permis d'amasser autant d'argent que les organisateurs l'avaient espéré. Et le poème écrit par Emma Lazarus semble avoir été oublié. Elle mourut tragiquement d'un cancer le 19 novembre 1887, à l'âge de 38 ans, moins de quatre ans après avoir écrit le poème. Un nécrologie dans le New York Times le jour suivant a félicité son écriture, avec le titre l'appelant "Un poète américain de talent rare." La nécrologie a cité certains de ses poèmes mais n'a pas mentionné «Le nouveau colosse».

Ainsi, le sonnet était généralement oublié peu de temps après avoir été écrit. Pourtant, avec le temps, les sentiments exprimés par les mots de Lazare et la figure massive fabriquée en cuivre par Bartholdi deviendraient inséparables dans l'esprit du public.

En mai 1903, une amie de Lazare, Georgina Schuyler, réussit à avoir une plaque de bronze contenant le texte de «The New Colossus» installé sur un mur intérieur du piédestal de la Statue de la Liberté.

À ce moment-là, la statue se trouvait dans le port depuis près de 17 ans, et des millions d'immigrants étaient passés à côté. Et pour ceux qui fuient l'oppression en Europe, la Statue de la Liberté semble avoir tenu le flambeau de bienvenue.

Au cours des décennies suivantes, en particulier dans les années 1920, lorsque les États-Unis ont commencé à restreindre l'immigration, les paroles de Lazare ont pris un sens plus profond. Et chaque fois qu'il est question de fermer les frontières de l'Amérique, des lignes pertinentes de "The New Colossus" sont toujours citées en opposition.

Pourtant, le poème et son lien avec la statue sont devenus de manière inattendue un problème litigieux à l'été 2017. Stephen Miller, un conseiller anti-immigration du président Donald Trump, a cherché à dénigrer le poème et son lien avec la statue.

Deux ans plus tard, à l'été 2019, Ken Cuccinelli, directeur par intérim des Services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis dans l'administration Trump, a déclenché une controverse en suggérant que le poème classique soit édité. Dans une série d'entretiens le 13 août 2019, Cuccinelli a déclaré que le poème devrait être modifié pour faire référence aux immigrants qui "peuvent se tenir debout tout seuls". Il a également noté que le poème Lazare faisait référence à des «personnes venant d'Europe», ce que les critiques interprètent comme un signe de partialité actuelle envers les immigrants non blancs.