Dans les années 1560, Sir John Hawkins a ouvert la voie au triangle des esclaves qui aurait lieu entre l'Angleterre, l'Afrique et l'Amérique du Nord. Si les origines du traite des esclaves d'Afrique remonte à l'époque de l'Empire romain, les voyages Hawkins ont été les premiers pour l'Angleterre. Le pays verrait la traite des esclaves prospérer grâce à plus de 10 000 voyages enregistrés jusqu'en mars 1807, lorsque le Le Parlement britannique l'a aboli dans tout l'Empire britannique et spécifiquement outre-Atlantique avec le passage de le Loi sur le commerce des esclaves.
Hawkins était très au courant des bénéfices qui pourraient être tirés de la traite négrière et il a personnellement fait trois voyages. Hawkins était originaire de Plymouth, Devon, Angleterre et était cousin de Sir Francis Drake. Il est allégué que Hawkins a été le premier individu à tirer un profit de chaque branche du commerce triangulaire. Ce commerce triangulaire consistait en des produits anglais tels que du cuivre, du tissu, de la fourrure et des perles échangés sur les Africains contre des esclaves qui étaient ensuite trafiqués sur ce qui est devenu connu sous le nom de tristement célèbre
Passage du milieu. Cela les a fait traverser l'océan Atlantique pour ensuite les échanger contre des biens qui avaient été produits en le nouveau Monde, et ces marchandises ont ensuite été ramenées en Angleterre.Il y avait aussi une variation de ce système de commerce qui était très courante pendant la époque coloniale dans l'histoire américaine. Les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont fait un commerce intensif, exportant de nombreux produits tels que le poisson, l'huile de baleine, les fourrures et le rhum et ont suivi le schéma suivant qui s'est produit comme suit:
- Les New Englanders fabriquaient et expédiaient du rhum sur la côte ouest de l'Afrique en échange d'esclaves.
- Les esclaves ont été emmenés dans le «Middle Passage» vers les Antilles où ils ont été vendus pour de la mélasse et de l'argent.
- La mélasse serait envoyée en Nouvelle-Angleterre pour faire du rhum et recommencer tout le système commercial.
À l'époque coloniale, les différentes colonies jouaient des rôles différents dans ce qui était produit et utilisé à des fins commerciales dans ce commerce triangulaire. Massachusetts et Rhode Island étaient connus pour produire le rhum de la plus haute qualité à partir de la mélasse et des sucres importés des Antilles. Les distilleries de ces deux colonies s'avéreraient essentielles à la poursuite de la traite triangulaire des esclaves qui était extrêmement rentable. La production de tabac et de chanvre de Virginie a également joué un rôle majeur ainsi que le coton des colonies du sud.
Toute culture commerciale et matières premières que les colonies pouvaient produire étaient plus que bienvenues en Angleterre ainsi que dans le reste de l'Europe pour le commerce. Mais ces types de biens et de marchandises nécessitaient beaucoup de main-d’œuvre, de sorte que les colonies comptaient sur esclave pour leur production qui à son tour a contribué à alimenter la nécessité de poursuivre le commerce Triangle.
Étant donné que cette époque est généralement considérée comme l'âge de la voile, les itinéraires utilisés ont été choisis en raison des vents dominants et des courants actuels. Cela signifiait qu'il était plus efficace pour les pays situés en Europe occidentale de naviguer d'abord vers le sud jusqu'à ce qu'ils atteignent le zone connue pour les «alizés» avant de se diriger vers l'ouest en direction des Caraïbes au lieu de naviguer en ligne droite vers l'Amérique colonies. Ensuite, pour le voyage de retour en Angleterre, les navires parcourraient le «Gulf Stream» et se dirigeaient vers le nord-est en utilisant les vents dominants de l'ouest pour propulser leurs voiles.
Il est important de noter que le commerce triangulaire n'était pas un système commercial officiel ou rigide, mais plutôt un nom qui a été donné à cette route commerciale triangulaire qui existait entre ces trois endroits à travers le Atlantique. De plus, il existait à cette époque d'autres routes commerciales en forme de triangle. Cependant, lorsque les individus parlent du commerce triangulaire, ils font généralement référence à ce système.