Navires à vapeur d'Isambard Kingdom Brunel

Le grand ingénieur victorien Isambard Kingdom Brunel a été appelé l'homme qui a inventé le monde moderne. Ses réalisations comprennent la construction de ponts et de tunnels innovants et la construction de chemins de fer britanniques avec un sens du détail étonnant. Rien n'a échappé à son attention lorsqu'il s'est impliqué dans un projet.

La plupart des créations de Brunel étaient sur terre sèche (ou en dessous). Mais il a parfois tourné son attention vers l'océan et conçu et construit trois navires à vapeur. Chaque navire a marqué un bond technologique en avant, et le dernier qu'il a construit, le grand Great Eastern, finirait par jouer un rôle utile en plaçant le câble télégraphique transatlantique.

Tout en travaillant sur le Great Western Railway en 1836, Brunel a fait un commentaire, apparemment en plaisantant, sur l'extension du chemin de fer en créant une compagnie de bateau à vapeur et en allant jusqu'en Amérique. Il a commencé à réfléchir sérieusement à son idée humoristique et a conçu un grand bateau à vapeur, le Great Western.

Le Great Western entre en service au début de 1838. C'était une merveille technologique, et a également été appelé un «palais flottant».

Avec 212 pieds de long, c'était le plus grand bateau à vapeur du monde. Bien que construit en bois, il contenait une puissante machine à vapeur, et il a été conçu spécifiquement pour traverser l'Atlantique du Nord.

Lorsque le Great Western a quitté la Grande-Bretagne pour son premier voyage, il a failli rencontrer un désastre lorsqu'un incendie s'est déclaré dans la salle des machines. L'incendie a été éteint, mais pas avant qu'Isambard Brunel ne soit gravement blessé et n'ait dû être ramené à terre.

Malgré ce début peu propice, le navire a connu une carrière réussie en traversant l'Atlantique, faisant des dizaines de traversées au cours des prochaines années.

Cependant, la société qui exploitait le navire a rencontré un certain nombre de problèmes financiers et s'est repliée. Le Great Western a été vendu, a fait des allers-retours aux Antilles pendant un certain temps, est devenu un navire de troupes au cours de la Guerre de Crimée, et a été démantelé en 1856.

Le deuxième grand navire à vapeur d'Isambard Kingdom Brunel, la Grande-Bretagne, fut lancé en juillet 1843 en grande pompe. Le lancement a été suivi par le Prince Albert, époux de la reine Victoria, et le navire a été salué comme une merveille technologique.

La Grande-Bretagne a été avancée de deux manières principales: le navire a été construit avec une coque en fer, et à la place des roues à aubes trouvées sur tous les autres navires à vapeur, le navire a été poussé à travers hélice. L'une ou l'autre de ces avancées aurait rendu la Grande-Bretagne remarquable.

Lors de son premier voyage au départ de Liverpool, la Grande-Bretagne a atteint New York en 14 jours, ce qui était un très bon moment (bien que juste un record déjà établi par un bateau à vapeur de la nouvelle Cunard Line). Mais le navire a eu des problèmes. Les passagers se sont plaints du mal de mer, car le navire était instable dans l'Atlantique Nord vallonné.

Et le navire a eu d'autres problèmes. Sa coque en fer a peut-être jeté le compas magnétique du capitaine, et une erreur de navigation bizarre a conduit le navire à s’échouer sur la côte de l’Irlande à la fin de 1846. La Grande-Bretagne a été bloquée pendant des mois, et pendant un certain temps, il a semblé qu'elle ne naviguerait plus jamais.

Le grand navire a finalement été traîné dans des eaux plus profondes et flotté librement près d'un an plus tard. Mais à ce moment-là, la société exploitant le navire était en grande difficulté financière. La Grande-Bretagne a été vendue, après avoir effectué seulement huit traversées de l'Atlantique.

Isambard Kingdom Brunel pensait que les navires à hélices étaient la voie de l'avenir. Et alors qu'il avait raison, la Grande-Bretagne a finalement été convertie en voilier et a passé des années à emmener des immigrants en Australie.

Le navire a été vendu pour récupération et a été liquidé en Amérique du Sud. Après avoir été ramené en Angleterre, il a été restauré et le La Grande-Bretagne est exposée comme attraction touristique.

Le bateau à vapeur Great Eastern est remarquable car il était de loin le plus grand navire du monde, un titre qu'il détiendrait pendant des décennies. Et Isambard Kingdom Brunel a mis tellement d'efforts dans le navire que le stress de le construire l'a probablement tué.

Après la débâcle de l'échouement de la Grande-Bretagne et la crise financière qui a entraîné la vente de ses deux premiers navires, Brunel n'a pas sérieusement pensé aux navires pendant quelques années. Mais au début des années 1850, le monde des bateaux à vapeur a de nouveau attiré son attention.

Un problème particulier qui intriguait Brunel était que le charbon était difficile à trouver dans certaines régions éloignées de l'Empire britannique, et cela limitait la gamme des navires à vapeur.

Brunel a proposé de construire un navire si énorme qu'il pourrait transporter suffisamment de charbon pour aller n'importe où. Et, un navire aussi gros pourrait prendre suffisamment de passagers pour être rentable.

Et c'est ainsi que Brunel a conçu le Great Eastern. Il faisait plus du double de la longueur de tout autre navire, à près de 700 pieds de long. Et il pourrait transporter près de 4 000 passagers.

Le navire aurait une double coque en fer pour résister aux crevaisons. Et des moteurs à vapeur qui alimenteraient à la fois un ensemble de roues à aubes et une hélice.

Amasser des fonds pour le projet était un défi, mais les travaux ont finalement commencé en 1854. De nombreux retards de construction et problèmes de lancement étaient de mauvais augure. Brunel, qui était déjà malade, a visité le navire encore inachevé en 1859 et quelques heures plus tard a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé.

Le Great Eastern a finalement fait la traversée vers New York, où plus de 100 000 New-Yorkais ont payé pour le visiter. Walt Whitman a même mentionné le grand navire dans un poème, "Année des Météores."

Le colossal navire de fer était tout simplement trop gros pour fonctionner de manière rentable. Sa taille a été mise à profit avant sa mise hors service lorsqu'elle a été utilisée à la fin des années 1860 pour câble télégraphique transatlantique.

L'énorme taille du Great Eastern avait enfin trouvé un but convenable. Les vastes longueurs de câble pouvaient être enroulées par les travailleurs dans la vaste cale du navire, et pendant que le navire se déplaçait vers l'ouest de l'Irlande à la Nouvelle-Écosse, le câble était joué derrière lui.

Malgré son utilité dans la pose du câble télégraphique sous-marin, le Great Eastern a finalement été mis au rebut. Des décennies avant son temps, le navire colossal n'a jamais été à la hauteur de son potentiel.

Aucun navire tant que le Great Eastern ne serait construit avant 1899.