Expression française expliquée: Par Contre, Against

Expression: Par contre

Prononciation: [par co (n) tr]

Sens: d'autre part, alors que, mais

Traduction littérale: par contre

S'inscrire: Ordinaire

L'expression française par contre est utilisé pour contraster deux déclarations:

• Cet article est fascinant. Par contre, la grammaire est épouvantable.
  Cet article est fascinant. La grammaire, en revanche, est épouvantable.
• Si Clara est très sympa, par contre son mari est agaçant.
  Clara est vraiment sympa, alors que son mari est agaçant.

Les grammairiens et les dictionnaires français se sont disputés par contre pour des centaines d'années. Tous, sauf les puristes, conviennent désormais généralement que par contre est acceptable lorsqu'il y a un contraste clair entre deux idées et que la seconde est négative, comme dans les exemples ci-dessus. Cependant, ils ont une vision par contre lorsqu'il introduit une deuxième déclaration qui prend en charge, compense ou ajoute des informations à la première. De nombreux francophones utilisent

• J'ai oublié de faire mes devoirs. Par contre -> En revanche, il y avait un suppléant et il ne les a pas ramassés.
  ​J'ai oublié de faire mes devoirs. Mais il y avait un enseignant suppléant et il ne l'a pas récupéré

Lorsque les deux déclarations ne sont pas en opposition, c'est-à-dire lorsque vous avez vraiment besoin d'un remplissage ou d'une transition, quelque chose comme Maïs est préférable.

• Tu ne dois pas venir avec nous. Par contre -> Mais est-ce que tu sais où sont mes clés?
  Vous n'êtes pas obligé de venir avec nous. Mais savez-vous où sont mes clés?

Les grammairiens et les dictionnaires français se sont disputés par contre pour des centaines d'années. Tout a commencé avec Voltaire Conseils à un journaliste (1737):

La plupart des gens de lettres qui travaillent en Hollande, où se fait le plus grand commerce de livres, s'infectent d'une autre espèce de barbarie, qui vient du langage des marchands; ils ont écrit à écrire par contreverser au contraire.

VoltaireLa critique de 'a été embellie plus d'un siècle plus tard dans la Dictionnaire de la langue française, mieux connu comme Littré (1863-1872), ouvrant la voie au débat qui se poursuit encore aujourd'hui:

Par contre est une locution dont plusieurs se servent, pour dire en compensation, en revanche: Si les artisans sont ordinairement pauvres, par contre ils se portent bien; Si le vin est cher cette année, par contre il est bon. This locution, qui a été tout particulièrement critiquée par Voltaire et qui semble provenir du langage commercial, peut se justifier grammaticalement, puisque la langue française admet, en certains cas, de doubles Prépositions, de contre, d'après, etc. mais elle ne se justifie différemment logiquement, par contre signifiant bien plutôt exactement que en compensation, et devant provenir de quelque ellipse commerciale (par contre ayant été dit pour par contre-envoi); en tout cas, il convient de suivre l'avis de Voltaire et de ne transporter cette locution hors du langage commercial dans aucun style.

Dans Attendu que ... (1943), André Gide offre peut-être la première réplique:

Je sais bien que Voltaire et Littré proscrivent cette locution; mais «en revanche» et «en compensation», formules de remplacement que Littré proposer, ne me paraissent pas toujours convenables […] Trouveriez-vous décent qu'une femme vous dise: «Oui, mon frère et mon mari sont des revenus saufs de la guerre; en revanche j'y ai perdu mes deux fils »? ou «la moisson n'a pas été mauvaise, mais en compensation toutes les pommes de terre sur pourri»? «Par contre» m'est nécessaire et, me pardonne Littré, je m'y tiens.

Albert Doppagne Trois aspects du français contemporain (1966) est tout aussi brutal:

le succès qu'ont réservé à par contre la plupart des écrivains du XXe siècle, le fait qu'il ne soit pas toujours remplaçable par les locutions par indiquées on propose de remplacer, légitiment tout à fait l'utilisation de cette locution.

Pendant ce temps, par contre avait été inclus comme terme commercial dans le Académie françaiseLes éditions de 1835 et 1878, puis exclues en 1932, ne seront rajoutées qu'en 1988 avec un commentaire tiède:

Condamnée par Littré d'après une remarque de Voltaire, la locution adverbiale Par contre a été utilisée par les auteurs auteurs français, de Stendhal à Montherlant, en passant par Anatole France, Henri de Régnier, André Gide, Marcel Proust, Jean Giraudoux, Georges Duhamel, Georges Bernanos, Paul Morand, Antoine de Saint-Exupéry, etc. Elle ne peut donc être considérée comme fautive, mais l'usage s'est établi de la déconseiller, chaque fois que l'emploi d'un autre adverbe est possible. Ce n'est pas toujours le cas [comme] Gide remarquait [...]

Le Bon Usage (13e édition, 2004) est plus enthousiaste:

Par contre, qui n'est pas récent [...], est entré dans l'usage général, même le plus exigeant, au cours du XIXe s., malgré la résistance des puristes. [...] Nous pourrions citer plus d'une centaine d'auteurs, notamment environ quarante membres de l'Acad. fr. [...] Les puristes recommandent d'user d 'en compensation ou d 'en revanche, ne veulent pas toujours, comme Gide le fait remarquer [...]

Et Le Grand Robert (CD-ROM v2.0, 2005) accepte:

Par contre a été condamné par certaines pédagogues puristes; cependant il n'est pas toujours remplaçable. Il a introduit un avantage ou un inconvénient, alors que en compensation et en revanche n'introduisent qu'un avantage. Si on peut les employeurs dans la phrase «S'il n'a pas de cœur, par contre il est intelligent», il est impossible de les substituer à par contre dans celle-ci: «S'il est intelligent, par contre il n'a pas de cœur». Maïs n'insiste pas assez sur l'opposition. Au contraire marque une opposition trop précise.

Les puristes peuvent continuer d'être en désaccord, mais à mon avis, Hanse-Blampain Nouveau dictionnaire des difficultés du français moderne (2005) propose la meilleure analyse et le dernier mot sur le sujet:

Par contre, qui exprime une opposition de façon plus nuancée que Maïs, est entré depuis très longtemps dans le meilleur usage, malgré Voltaire et les puristes, et est d'ailleurs utile et même parfois nécessaire. On le définit mal en le donnant comme synonyme de «en compensation, en revanche», qui expriment aussi une opposition. En compensation, comme en contrepartie, doit introduire un avantage. En revanche doit aussi logiquement avoir toujours ce sens, lié à celui de revanche; mais on le substitue parfois à par contre, on n'ose employeur: Il joue fort bien du violon; en revanche c'est un piètre chef d'orchestre (GLLF). Il faudrait dire par contre, qui est plus neutre et (c'est capital) introduit un avantage ou un inconvénient opposé à ce qui précède: Il est un peu paresseux, par contre il est honnête ou Il est assurément honnête, par contre il est trop naïf. Lorsque par contre introduit l'énoncé d'une perte, d'un inconvénient, il ne peut être remplacé par en compensation et il ne devrait pas être par en revanche. André Gide l'a fort bien montré, il y a longtemps déjà [...]