L’impact du chemin de fer sur l’avenir géographique, économique et politique des États-Unis a été énorme, non seulement en raison de la pure matérialité de la construction du Chemin de fer transcontinental reliant l'ensemble du continent d'est en ouest en 1869.
Cette énorme quantité de travaux de construction n'était qu'une infime partie de l'impact important et varié des voyages en train sur le développement des États-Unis, qui a commencé il y a environ 30 ans.
Les premiers chemins de fer en Amérique étaient tirés par des chevaux, mais avec le développement du machine à vapeur, les chemins de fer sont devenus une entreprise viable. L'ère de la construction de chemins de fer a commencé en 1830 lorsque la locomotive de Peter Cooper a appelé le petit Poucet a été mis en service et a parcouru 13 miles le long de ce qui allait devenir la ligne de chemin de fer de Baltimore et Ohio. Plus de 1 200 milles de voies ferrées ont été posés entre 1832 et 1837. Et, dans les années 1860, la construction du Transcontinental Railway a rapproché les deux côtes.
Les chemins de fer ont créé une société plus interconnectée. Les comtés ont pu travailler plus facilement ensemble en raison de la réduction du temps de trajet. Grâce à l'utilisation de la machine à vapeur, les gens pouvaient voyager vers des endroits éloignés beaucoup plus rapidement que s'ils n'utilisaient que des transports à cheval. En fait, le 10 mai 1869, lorsque l'Union et Central Pacific Railroads ont rejoint leurs rails àSommet Promontory, Territoire de l'Utah, la nation entière a été rejointe avec 1 776 milles de voie. Le chemin de fer transcontinental signifiait que la frontière pouvait être étendue avec un plus grand mouvement de population. Ainsi, le chemin de fer a également permis aux gens de changer leur lieu de vie avec plus de facilité que jamais.
L'avènement d'un réseau ferroviaire a élargi les marchés disponibles pour les marchandises. Un article à vendre à New York pourrait désormais sortir dans l’Ouest en un temps beaucoup plus court, et chemins de fer a permis de déplacer une plus grande variété de marchandises sur de plus grandes distances. Cela a eu un double effet sur l'économie: les vendeurs ont trouvé de nouveaux marchés sur lesquels vendre leurs biens et leurs particuliers qui vivaient à la frontière ont pu obtenir des biens qui étaient auparavant indisponibles ou extrêmement difficiles à avoir.
Le système ferroviaire permettait de nouvelles colonies pour prospérer le long des réseaux ferroviaires. Par exemple, Davis, en Californie, où l'Université de Californie Davis est située, a commencé en 1868 autour d'un dépôt du Southern Pacific Railroad. La destination finale est restée un point central de l'établissement et les gens ont pu déplacer des familles entières sur de grandes distances beaucoup plus facilement que par le passé.
Cependant, les villes le long de la route ont également prospéré. Des villes nouvelles ont vu le jour à intervalles réguliers en tant que gares où les voyageurs pouvaient trouver des points d'escale et les résidents trouver de nouveaux marchés pour les marchandises.
La construction du chemin de fer transcontinental a également facilité la colonisation européenne de l’Ouest dans une large mesure en perturbant et en Cultures amérindiennes qui vivait dans les États des plaines. La construction a modifié le paysage, entraînant la disparition du gibier sauvage, en particulier le buffle ou le bison d'Amérique. Avant le chemin de fer, environ 30 à 60 millions de buffles parcouraient les plaines, fournissant de la viande, des fourrures et des os pour les outils. Des parties de chasse massives ont voyagé en train, tuant des buffles par le sport. À la fin du siècle, seulement 300 bisons existaient.
De plus, de nouveaux colons blancs établis par les trains les ont mis en conflit direct avec les Amérindiens qui ont riposté. Au final, ces efforts ont été infructueux.
Non seulement le les chemins de fer offrent de plus grandes opportunités en élargissant les marchés, mais ils ont également incité plus de personnes à créer des entreprises et ainsi pénétrer les marchés. Un marché étendu a fourni à un plus grand nombre de personnes la possibilité de produire et de vendre des marchandises. Alors qu'un article n'avait peut-être pas eu une demande suffisante dans une ville locale pour garantir sa production, les chemins de fer permettaient l'expédition de marchandises vers une zone plus étendue. L'expansion du marché a permis une demande accrue et a rendu les marchandises supplémentaires viables.
Les chemins de fer ont également joué un rôle essentiel guerre civile américaine. Ils ont permis au Nord et au Sud de déplacer des hommes et du matériel sur de grandes distances pour poursuivre leurs propres objectifs de guerre. En raison de leur valeur stratégique pour les deux parties, ils sont également devenus les points focaux des efforts de guerre de chaque partie. En d'autres termes, le Nord et le Sud se sont tous deux engagés dans des batailles avec la conception de sécuriser différents hubs ferroviaires. Par exemple, Corinthe, au Mississippi, était une plaque tournante ferroviaire clé qui a été prise en premier par l'Union quelques mois après Bataille de Shiloh en mai 1862. Plus tard, les Confédérés ont tenté de reprendre la ville et les chemins de fer en octobre de la même année mais ont été vaincus. Un autre point clé sur l'importance des chemins de fer dans la guerre civile était que le réseau ferroviaire plus étendu du Nord était un facteur dans leur capacité à gagner la guerre. Le réseau de transport du Nord leur a permis de déplacer des hommes et du matériel sur de plus longues distances et à une plus grande vitesse, leur procurant ainsi un avantage significatif.