La rébellion de Pontiac et la variole comme arme

Victoire dans le Guerre française et indienne avait ouvert de nouvelles régions en Amérique du Nord pour les colons britanniques. Les anciens habitants, la France, ne s'étaient pas installés au point que les Britanniques tentaient maintenant et n'avaient pas eu Populations indiennes dans une large mesure. Cependant, les colons ont maintenant envahi les zones nouvellement conquises. Les représentants indiens ont clairement fait savoir aux Britanniques qu'ils n'étaient pas satisfaits du nombre et de la répartition des colons, ainsi que du nombre croissant de fortifications britanniques dans la région. Ce dernier point a été particulièrement vif, les négociateurs britanniques ayant promis que la présence militaire ne visait qu'à vaincre la France, mais ils sont restés malgré tout. De nombreux Indiens étaient également contrariés par la rupture apparente des accords de paix conclus par les Britanniques pendant la guerre française et indienne, tels que ceux promettant que certaines zones seraient réservées à la chasse indienne.

Ce ressentiment indien a provoqué des soulèvements. Le premier d'entre eux était la guerre de Cherokee, causée par la violation coloniale des terres indiennes, les attaques contre les Indiens par les colons, Les attaques de vengeance indiennes et les actions d'un chef colonial préjugé qui a tenté de faire chanter les Cherokee en prenant otages. Il a été écrasé par les Anglais. Amherst, le commandant de l'armée britannique en Amérique, a mis en œuvre des mesures strictes dans le commerce et les cadeaux. Ce commerce était vital pour les Indiens, mais les mesures ont entraîné une baisse du commerce et une forte augmentation de la colère des Indiens. Il y avait aussi un élément politique dans la rébellion indienne, alors que les prophètes commençaient à prêcher un fossé avec la coopération européenne et biens et un retour à d'anciennes méthodes et pratiques, comme la manière dont les Indiens pourraient mettre fin à une spirale descendante de famine et maladie. Cela s'est répandu parmi les groupes indiens et les chefs favorables aux Européens ont perdu le pouvoir. D'autres voulaient que les Français reviennent contre la Grande-Bretagne.

Les colons et les Indiens s'étaient impliqués dans des escarmouches, mais un chef, le Pontiac de l'Ottowa, a agi de sa propre initiative pour attaquer le fort Détroit. Comme cela était vital pour les Britanniques, Pontiac jouait un rôle beaucoup plus important qu'il ne le faisait réellement, et le soulèvement plus large a été nommé d'après lui. Les guerriers d'un certain nombre de groupes ont afflué vers le siège, et les membres de nombreux autres, y compris Senecas, Ottawas, Hurons, Delawares et Miamis - alliés dans une guerre contre les Britanniques pour s'emparer des forts et autres centres. Cet effort n'a été organisé que de manière lâche, en particulier au début, et n'a pas mis à profit la pleine capacité offensive des groupes.

Les Indiens ont réussi à s'emparer des plaques tournantes britanniques, et de nombreux forts sont tombés le long de la nouvelle frontière britannique, bien que trois clés soient restées aux mains des Britanniques. Fin juillet, tout à l'ouest de Détroit était tombé. À Détroit, la bataille de Bloody Run a vu une force de secours britannique anéantie, mais une autre force voyageant pour soulager Fort Pitt a remporté la bataille de Bushy Run, et plus tard les assiégeants ont été forcés de partir. Le siège de Détroit a ensuite été abandonné à l'approche de l'hiver et les divisions entre les groupes indiens ont augmenté, même si elles étaient au bord du succès.

Lorsqu'une délégation indienne a demandé aux défenseurs de Fort Pitt de se rendre, le Commandant britannique a refusé et les a renvoyés. Ce faisant, il leur a donné des cadeaux, qui comprenaient de la nourriture, de l'alcool et deux couvertures et un mouchoir provenant de personnes souffrant de variole. L'intention était qu'elle se propage parmi les Indiens - comme elle l'avait fait naturellement les années précédentes - et paralyse le siège. Bien qu’il ne le sache pas, le chef des forces britanniques en Amérique du Nord (Amherst) a conseillé à ses subordonnés de faire face à la rébellion par tous les moyens à leur disposition, et cela comprenait la transmission de couvertures infectées de variole aux Indiens, ainsi que l'exécution de prisonniers indiens. Il s'agit d'une nouvelle politique, sans précédent parmi les Européens d'Amérique, provoquée par le désespoir et, selon l'historien Fred Anderson, les «fantasmes génocidaires».

La Grande-Bretagne a d'abord réagi en tentant d'écraser la rébellion et d'imposer la domination britannique sur le territoire contesté, même lorsqu'il semblait que la paix pourrait être obtenue par d'autres moyens. Après les développements au sein du gouvernement, la Grande-Bretagne aProclamation royale de 1763. Il a créé trois nouvelles colonies sur les terres nouvellement conquises, mais a laissé le reste de «l'intérieur» aux Indiens: aucun colon ne pouvait s'y installer et seul le gouvernement pouvait négocier des achats de terres. Beaucoup de détails sont restés vagues, comme la façon dont les résidents catholiques de l'ancienne Nouvelle-France devaient être traités en vertu de la loi britannique qui les empêchait de voter et de siéger. Cela a créé de nouvelles tensions avec les colons, dont beaucoup avaient espéré s'étendre sur cette terre, et dont certains étaient déjà là. Ils étaient également mécontents que la vallée de l'Ohio, déclencheur de la guerre des Indes françaises, ait été remise à l'administration canadienne.

La proclamation britannique a permis au pays de négocier avec les groupes rebelles, bien que ceux-ci se soient avérés désordonnés grâce aux échecs et aux malentendus britanniques, dont l'un rendit temporairement le pouvoir à Pontiac, tombé en disgrâce. Finalement, des traités ont été conclus, annulant bon nombre des décisions politiques britanniques adoptées au lendemain de la guerre, autorisant la vente d'alcool aux Indiens et la vente illimitée d'armes. Les Indiens ont conclu après la guerre qu'ils pouvaient gagner des concessions aux Britanniques par la violence. Les Britanniques ont tenté de se retirer de la frontière, mais les squatters coloniaux ont continué d'affluer et de violents affrontements ont continué, même après le déplacement de la ligne de démarcation. Pontiac, ayant perdu tout prestige, a ensuite été assassiné dans un incident sans lien. Personne n'a tenté de venger sa mort.