Le roman de Jean Auel "Le clan de l'ours des cavernes" l'a rendu célèbre dans le monde entier, mais l'ours des cavernes (Ursus spelaeus) était intimement Homo sapiens depuis des milliers de générations avant l'ère moderne. Voici quelques faits essentiels sur l'ours des cavernes.
Aussi effrayant qu'il paraisse (jusqu'à 10 pieds de long et 1000 livres), l'ours des cavernes subsistait surtout sur les plantes, les graines et les tubercules, comme les paléontologues peuvent en déduire des motifs d'usure sur ses dents fossilisées. Tandis que Ursus spelaeus n'a certainement pas grignoté les premiers humains ou un autre pléistocène mégafaune, il y a des preuves qu'il s'agissait d'un omnivore opportuniste, pas opposé à la récupération des carcasses de petits animaux ou à des raids de nids d'insectes.
Un impact aussi dévastateur que Homo sapiens avait finalement sur Ursus spelaeus, les premiers humains possédaient un énorme respect pour l'ours des cavernes. Au début du 20e siècle, les paléontologues ont fouillé une grotte suisse contenant un mur empilé de grotte Des crânes d'ours et des grottes en Italie et dans le sud de la France ont également donné des notes alléchantes de l'ours des cavernes culte.
Ursus spelaeus présentait un dimorphisme sexuel: les mâles de l'ours des cavernes pesaient jusqu'à une demi-tonne chacun, tandis que les femelles étaient plus petites, «ne» faisant pencher la balance qu'à 500 livres environ. Ironiquement, on croyait autrefois que les ours des cavernes femelles étaient des nains sous-développés, ce qui a entraîné la plupart des squelettes d'ours des cavernes sur dans les musées du monde entier appartiennent au mâle le plus lourd (et le plus redoutable), une injustice historique qui, on l'espère, sera bientôt rectifié.
"Ours brun, ours brun, que voyez-vous? Je vois un ours des cavernes qui me regarde! "Eh bien, ce n'est pas exactement comme ça que se passe le livre pour enfants, mais pour autant que les biologistes évolutionnaires puissent le dire, Ours brun et l'ours des cavernes partageait un ancêtre commun, l'ours étrusque, qui vivait il y a environ un million d'années, à l'époque du Pléistocène moyen. L'ours brun moderne est à peu près de la même taille que Ursus spelaeus, et poursuit également un régime principalement végétarien, parfois complété par des poissons et des insectes.
La nourriture était rare sur le terrain pendant les hivers brutaux de la fin du Pléistocène en Europe, ce qui signifie que le redoutable Lion des cavernes devait parfois s'aventurer hors de sa zone de confort habituelle à la recherche de proies. Les squelettes épars des Lions des cavernes ont été découverts dans les tanières des ours des cavernes, la seule explication logique étant que des Panthera leo spelaea chassaient de temps en temps des ours des cavernes en hibernation - et étaient surpris de voir certaines de leurs victimes potentielles bien éveillées.
On considère généralement les fossiles vieux de 50 000 ans comme des objets rares et précieux, consignés dans les musées et les universités de recherche et bien gardés par les autorités responsables. Ce n'est pas le cas, en ce qui concerne l'ours des cavernes: l'ours des cavernes fossilisé en une telle abondance (littéralement des centaines de milliers de squelettes dans des grottes dans toute l'Europe) qu'une cargaison de spécimens a été bouillie pour leurs phosphates pendant la Seconde Guerre mondiale JE. Malgré cette perte, de nombreux individus fossilisés sont disponibles pour étude aujourd'hui.
Divers humains connaissent l'ours des cavernes depuis des dizaines de milliers d'années, mais les scientifiques européens des Lumières étaient assez ignorants. Les os de l'ours des cavernes ont été attribués aux singes, aux gros chiens et aux chats, et même aux licornes et aux dragons jusqu'en 1774, lorsque le naturaliste allemand Johann Friederich Esper les a attribués aux ours polaires (une assez bonne supposition, compte tenu de l'état des connaissances scientifiques au temps). Au tournant du 19e siècle, l'ours des cavernes a été définitivement identifié comme une espèce d'ursine disparue depuis longtemps.
Au cours du million d'années environ de leur existence, les ours des cavernes étaient plus ou moins répandus dans diverses parties de l'Europe et il est relativement facile d'identifier quand un individu donné a vécu. Plus tard, les ours des cavernes, par exemple, possédaient une structure dentaire plus «molarisée» qui leur permettait d'extraire la valeur nutritive maximale d'une végétation coriace. Ces changements donnent une fenêtre sur l'évolution de l'action, car ces changements dentaires sont en corrélation avec la nourriture de plus en plus rare vers le début de la dernière période glaciaire.
Contrairement au cas avec un autre mégafaune mammifère de l'époque du Pléistocène, il n'y a aucune preuve que les êtres humains ont chassé les ours des cavernes jusqu'à l'extinction. Plutôt, Homo sapiens compliqué la vie de Cave Bears en occupant les grottes les plus prometteuses et facilement accessibles, laissant Ursus spelaeus les populations à geler dans le froid. Multipliez cela par quelques centaines de générations, combinez-le avec une famine généralisée, et vous pouvez comprendre pourquoi l'ours des cavernes a disparu de la surface de la terre avant la dernière période glaciaire.
Depuis les tout derniers ours des cavernes, il y a environ 40 000 ans, dans des climats extrêmement glaciaux, les scientifiques ont réussi à extraire à la fois l'ADN mitochondrial et génomique de divers préservés personnes; pas assez pour cloner un ours des cavernes, mais assez pour montrer à quel point Ursus spelaeus était à l'ours brun. À ce jour, le clonage d'un ours des cavernes a fait peu de bruit; la plupart des efforts à cet égard se concentrent sur les mieux préservés Mammouth laineux.