Charles Darwin et son voyage à bord du H.M.S. Beagle

Le voyage de cinq ans de Charles Darwin au début des années 1830 sur H.M.S. Beagle est devenu légendaire, car les perspectives acquis par le jeune scientifique brillant lors de son voyage dans des endroits exotiques a grandement influencé son chef-d'œuvre, le livre "À propos de l'origine des espèces."

Darwin n'a pas formulé sa théorie de l'évolution en naviguant autour du monde à bord du navire de la Royal Navy. Mais les plantes et les animaux exotiques qu'il a rencontrés ont remis en question sa pensée et l'ont amené à considérer les preuves scientifiques de nouvelles manières.

Après son retour en Angleterre après ses cinq années en mer, Darwin a commencé à écrire un livre en plusieurs volumes sur ce qu'il avait vu. Ses écrits sur le voyage Beagle se sont terminés en 1843, une décennie et demie complète avant la publication de "Sur l'origine des espèces".

H.M.S. On se souvient aujourd'hui de Beagle en raison de son association avec Charles Darwin, mais il avait effectué une longue mission scientifique plusieurs années avant que Darwin n'entre en scène. Le Beagle, un navire de guerre transportant dix canons, a navigué en 1826 pour explorer le littoral de l'Amérique du Sud. Le navire a connu un épisode malheureux lorsque son capitaine a sombré dans une dépression, peut-être causée par l'isolement du voyage, et s'est suicidé.

Le lieutenant Robert FitzRoy prend le commandement du Beagle, poursuit le voyage et ramène le navire en toute sécurité en Angleterre en 1830. FitzRoy a été promu capitaine et nommé pour commander le navire lors d'un deuxième voyage, qui devait faire le tour du globe tout en menant des explorations le long du littoral sud-américain et à travers le Pacifique Sud.

FitzRoy a eu l'idée d'amener quelqu'un avec une formation scientifique qui pourrait explorer et enregistrer des observations. Une partie du plan de FitzRoy prévoyait qu’un civil instruit, appelé «gentleman passager», serait bonne compagnie à bord du navire et l'aiderait à éviter la solitude qui semblait avoir condamné son prédécesseur.

Des enquêtes ont été menées auprès de professeurs d'universités britanniques, et un ancien professeur de Darwin lui a proposé un poste à bord du Beagle.

Après avoir passé ses examens finaux à Cambridge en 1831, Darwin a passé quelques semaines dans une expédition géologique au Pays de Galles. Il avait l'intention de retourner à Cambridge cet automne pour une formation théologique, mais une lettre d'un professeur, John Steven Henslow, l'invitant à rejoindre le Beagle, a tout changé.

Darwin était excité de rejoindre le navire, mais son père était contre l'idée, le jugeant téméraire. D'autres parents ont convaincu le père de Darwin du contraire et, à l'automne de 1831, Darwin, âgé de 22 ans, s'est préparé à quitter l'Angleterre pour cinq ans.

Avec son passionné de passagers à bord, le Beagle quitte l'Angleterre le 27 décembre 1831. Le navire a atteint les îles Canaries début janvier et a poursuivi sa route vers l'Amérique du Sud, qui a été atteinte à la fin de février 1832.

Pendant les explorations de l'Amérique du Sud, Darwin a pu passer beaucoup de temps à terre, s'arrangeant parfois pour que le navire le dépose et le ramasse à la fin d'un voyage par voie terrestre. Il gardait des cahiers pour enregistrer ses observations, et pendant les périodes calmes à bord du Beagle, il transcrivait ses notes dans un journal.

À l'été 1833, Darwin est allé à l'intérieur des terres avec des gauchos en Argentine. Au cours de ses randonnées en Amérique du Sud, Darwin a creusé des ossements et des fossiles et a également été exposé aux horreurs de l'esclavage et d'autres violations des droits de l'homme.

Après des explorations considérables en Amérique du Sud, le Beagle atteint le les îles Galapagos en septembre 1835. Darwin était fasciné par des bizarreries telles que les roches volcaniques et les tortues géantes. Il a écrit plus tard sur l'approche des tortues, qui se retireraient dans leurs coquilles. Le jeune scientifique grimperait alors sur le dessus et tenterait de chevaucher le grand reptile quand il recommencerait à bouger. Il a rappelé qu'il était difficile de garder son équilibre.

Pendant son séjour aux Galapagos, Darwin a recueilli des échantillons d'oiseaux moqueurs et a ensuite observé que les oiseaux étaient quelque peu différents sur chaque île. Cela lui fit penser que les oiseaux avaient un ancêtre commun, mais avaient suivi des chemins évolutifs variés une fois séparés.

Le Beagle a quitté les Galapagos et est arrivé à Tahiti en novembre 1835, puis a continué sa route pour atteindre la Nouvelle-Zélande fin décembre. En janvier 1836, le Beagle est arrivé en Australie, où Darwin a été favorablement impressionné par la jeune ville de Sydney.

Après avoir exploré les récifs coralliens, le Beagle a poursuivi son chemin, atteignant le cap de Bonne-Espérance à la pointe sud de l'Afrique à la fin du mois de mai 1836. Revenant dans l'océan Atlantique, le Beagle atteignit en juillet Sainte-Hélène, l'île isolée où Napoléon Bonaparte était mort en exil après sa défaite à Waterloo. Le Beagle a également atteint un avant-poste britannique sur l'île de l'Ascension dans l'Atlantique Sud, où Darwin a reçu des lettres très chaleureuses de sa sœur en Angleterre.

Le Beagle a ensuite regagné la côte de l'Amérique du Sud avant de retourner en Angleterre, arrivant à Falmouth le 2 octobre 1836. Le voyage entier avait duré près de cinq ans.

Après avoir atterri en Angleterre, Darwin a pris un entraîneur pour rencontrer sa famille, restant chez son père pendant quelques semaines. Mais il fut bientôt actif, cherchant des conseils de scientifiques sur la façon d'organiser des spécimens, qui comprenaient des fossiles et des oiseaux en peluche, qu'il avait ramenés avec lui.

Au cours des années suivantes, il a beaucoup écrit sur ses expériences. Un somptueux ensemble de cinq volumes, «La zoologie du voyage de H.M.S. Beagle», a été publié de 1839 à 1843.

Et en 1839, Darwin a publié un livre classique sous son titre d'origine, "Journal of Researches". Le livre a ensuite été republié comme "Le voyage du Beagle", et reste imprimé à ce jour. Le livre est un récit vivant et charmant des voyages de Darwin, écrit avec intelligence et éclairs d'humour occasionnels.

Darwin avait été exposé à une réflexion sur l'évolution avant de s'embarquer à bord du H.M.S. Beagle. Donc, une conception populaire que le voyage de Darwin lui a donné l'idée de l'évolution n'est pas exacte.

Pourtant, il est vrai que les années de voyage et de recherche ont concentré l'esprit de Darwin et aiguisé ses pouvoirs d'observation. On peut affirmer que son voyage sur le Beagle lui a donné une formation inestimable, et l'expérience l'a préparé à l'enquête scientifique qui a conduit à la publication de "On the Origin of Species" en 1859.