Les insectes sont depuis longtemps capables d'évoquer des réponses démesurées de la part des humains: ravissement à la vue d'un magnifique monarque ou horreur d'un cafard sabordant. Mais il y a aussi ceux qui volent, nagent et rampent sous le radar, si petits qu'ils sont essentiellement invisibles à l'œil humain.
Ces créatures portent des noms adorables comme le papillon bleu pygmée et la guêpe fée clochette. Malheureusement, on sait très peu de choses sur certaines de ces espèces, car leur taille les rend non seulement difficiles à repérer, mais rend également leur étude difficile pour les scientifiques.
D'une araignée plus petite que la tête d'une épingle à une mante longue d'un centimètre, voici les plus petites merveilles d'insectes au monde.
Bien qu'ils semblent ornés et délicats, les fossiles préhistoriques suggèrent que papillons existent depuis plus de 200 millions d'années. Les ancêtres préhistoriques du papillon moderne flottaient parmi les dinosaures à une époque où il n'y avait même pas de fleurs riches en pollen pour se régaler. Ils ont également réussi à survivre à des événements d'extinction de masse tels que la période glaciaire. Aujourd'hui, l'ordre des insectes lépidoptères comprend actuellement plus de 180 000 espèces et comprend non seulement des papillons mais aussi des membres de la famille des papillons de nuit.
Le plus petit membre de la famille des papillons serait le papillon bleu pygmée (Brephidium exilis). Le pygmée occidental se trouve dans toute l'Amérique du Nord et aussi loin à l'ouest que Hawaï et le Moyen-Orient. Il peut être reconnu par le motif brun cuivré et bleu terne à la base des deux ailes. L'envergure du petit papillon peut atteindre 12 millimètres. Son homologue, le pygmée bleu de l'Est, se trouve dans les forêts le long des côtes atlantiques.
La plupart des araignées trouvées autour des maisons américaines sont plus utiles que nuisibles. Cela inclut la plus petite araignée, la patu digua.
Le patu digua vit autour du fleuve Rio Digua près de El Queremal, région de Valle del Cauca, dans le nord de la Colombie. Ils sont difficiles à repérer, car les mâles atteignent environ un tiers de millimètre, plus petits que la tête d'une épingle. Certains croient qu'il y a des arachnides encore plus petits qui rampent quelque part. Par exemple, la femelle Anapistula caecula d'Afrique de l'Ouest mesure environ trois centièmes de pouce et les mâles seraient probablement plus petits. Généralement, les araignées mâles sont plus petites que les femelles.
Parmi les insectes, libellules sont parmi les plus gros insectes volants. En fait, l'ancêtre préhistorique de la libellule Meganeura était l'un des plus grands insectes jamais connus avec une envergure qui dépassait 70 centimètres. Les archives fossiles montrent qu'il vivait il y a 300 millions d'années au Trias et était une espèce prédatrice qui se nourrissait d'autres insectes. Les espèces de libellules d'aujourd'hui (Odanata), bien que pas aussi grande, peut avoir une envergure de près de 20 centimètres et une longueur corporelle d'environ 12 centimètres.
À l'extrémité extrêmement petite, la libellule la plus petite est le nain écarlate (Nannophya pygmaea). Il est également connu sous le nom de pygmée du Nord ou petite libellule. Partie de la Libellulidae famille de libellules, la géographie native du nain écarlate s'étend de l'Asie du Sud-Est à la Chine et au Japon. On le trouve parfois en Australie. L’envergure de la libellule mesure environ 20 millimètres ou trois quarts de pouce.
Alors que les papillons sont généralement associés à la chaleur de la journée, les papillons ont tendance à prendre leur envol le soir. Cependant, il n’est pas toujours facile de les distinguer. le Mélanite leda ou le brun commun du soir, par exemple, est considéré comme un papillon nocturne et il y a des papillons qui sortent pendant la journée. La meilleure façon de les distinguer est de regarder les antennes, car les antennes papillons ont une pointe de boule minuscule par rapport à papillons qui ne le font pas.
Les plus petits papillons viennent du Nepticulidae famille et sont appelés papillons de nuit ou papillons nains. Certaines espèces, comme la teigne de l'oseille pygmée (Enteucha acetosae), ont des envergures qui ne mesurent que 3 millimètres, alors que l'envergure moyenne des papillons nocturnes est de 25 millimètres. Ils commencent comme de petites larves qui exploitent les feuilles de diverses plantes hôtes. Le motif de grignotage de la chenille laisse une empreinte unique et assez grande sur les feuilles dont elle se nourrit.
Mantises sont des insectes rares qui ont une relation spéciale avec les humains. Les anciens Grecs considéraient la mante comme ayant des pouvoirs surnaturels et ils ont été déifiés dans les textes égyptiens antiques. Les Chinois en particulier ont une certaine tendresse et une certaine vénération pour un insecte que les anciens poèmes décrivaient comme un symbole de courage et d'intrépidité.
En fait, la technique et la stratégie de combat de la grue des bras de la mante religieuse ont inspiré au moins deux arts martiaux populaires connus sous le nom de «Mante religieuse du Nord» et «Mante religieuse du Sud». Les mantes sont également l'un des rares insectes qui sont gardés et élevés comme animaux domestiques.
L'ordre de Mantodea se compose de plus de 2400 espèces et peut être aussi grand que 3,5 pouces debout. Cependant, la plus petite espèce de mante, Bolbe pygmaea, ne mesure que 1 centimètre de long et peut être trouvé en Australie.
Scorpions sont souvent considérés comme l'un des insectes les plus féroces et mortels. On leur a montré qu'ils pouvaient combattre et vaincre de plus grands prédateurs comme les araignées géantes. Ces prouesses prédatrices ont évolué au cours de plus de 430 millions d'années avec des des caractéristiques telles qu'un dard venimeux, des griffes solides et un exosquelette épais qui fonctionne comme un corps armure. Mais alors que le venin de scorpion est toxique, seulement 25 espèces produisent une toxine capable de tuer les humains.
Cela fait même des plus petites espèces de scorpions un petit gars dur. Microtityus minimus, le plus petit scorpion du monde, a été découvert en 2014 par des chercheurs enquêtant sur la grande île antillaise d'Hispaniola en République dominicaine. Un scorpion adulte ne mesure que 11 millimètres, ce qui rend ses griffes et son aiguillon moins intimidants et plutôt mignons.
À moins d'un demi-millimètre, Euryplatea nanaknihali est la plus petite espèce de mouche au monde. Ces minuscules mouches pondent leurs œufs à l'intérieur de la tête des fourmis, et une fois que les œufs éclosent et que les larves se développent, elles commencent à dévorer son hôte de l'intérieur, décapitant finalement la fourmi. Bien que ce soit assez horrible, ce ne sont pas les seules espèces de mouches à déployer une telle stratégie de reproduction. Espèces dans le Phoridae la famille des mouches dépose également des œufs dans le corps des fourmis.
La chose la plus exaspérante à propos des sanguinaires les moustiques est la façon furtive qu'ils nous couvrent de morsures. Bien qu'ils sucent suffisamment de sang pour doubler leur poids, les moustiques sont capables de déployer une technique spéciale de battement d'ailes qui leur permet de pénétrer et de décoller tranquillement sans être détectés. Cette forme astucieuse d'évasion est particulièrement problématique dans certaines parties du monde où les moustiques sont connus pour propager des virus et des maladies mortels.
Heureusement, le plus petit moustique du monde n'aime pas le goût du sang humain. L'Uranotaenia lowii de 2,5 millimètres de long, parfois connu sous le nom d'Uranotaenia aux pieds pâles, préfère mordre les grenouilles et autres amphibiens. Ils localisent leurs cibles en utilisant leur sensibilité acoustique innée aux croassements et autres sons. L’habitat d’Uranotaenia lowii s’étend le long du sud, du Texas à la Floride, et peut être trouvé aussi loin au nord que la Caroline du Nord.
Le plus petit insecte du monde appartient à la famille des fées ou guêpes. En moyenne, ils atteignent seulement 0,5 à 1 millimètre de longueur. L'entomologiste irlandais Alexander Henry Haliday a d'abord noté la découverte du Fairyfly en 1833, les décrivant comme "le très atomes de l'ordre des hyménoptères. "Les hyménoptères sont le grand ordre des insectes, comprenant les tenthrèdes, les guêpes, les abeilles et les fourmis. Les fées peuvent être trouvées partout dans le monde et prospèrent dans un large éventail d'environnements et d'écosystèmes, des forêts tropicales humides aux déserts secs.
La plus petite espèce d'insecte de la famille, Dicopomorpha echmepterygis, ne mesure que 0,139 mm de long et est donc pratiquement impossible à détecter à l'œil nu. Ils ne possèdent ni ailes ni yeux, ont de simples trous pour la bouche et ont deux minuscules antennes. Le plus petit insecte volant est également une espèce de fée appelée kikiki huna (0,15 mm), qui habite les régions d'Hawaï, du Costa Rica et de Trinidad. Le kikiki est un proche parent de la guêpe tinkerbella nana, une autre espèce de féerique dont le nom convient parfaitement à sa petite taille (0,17 mm).