Faits fascinants sur le phoque léopard mignon mais mortel

Si vous avez la possibilité de prendre un Croisière en Antarctique, vous aurez peut-être la chance de voir un phoque léopard dans son habitat naturel. Le phoque léopard (Hydrurga leptonyx) est un joint sans oreille avec fourrure à pois léopard. Comme son homonyme félin, le phoque est un puissant prédateur haut dans la chaîne alimentaire. Le seul animal qui chasse le phoque léopard est le orque.

Faits en bref: Phoque léopard

Vous pourriez penser que la caractéristique d'identification évidente du phoque léopard est son pelage tacheté de noir. Cependant, de nombreux phoques ont des taches. Ce qui distingue le léopard est sa tête allongée et son corps sinueux, ressemblant quelque peu à un poilu

Les phoques léopards vivent dans les eaux antarctiques et subantarctiques de la mer de Ross, de la péninsule antarctique, de la mer de Weddell, de la Géorgie du Sud et des îles Falkland. Parfois, ils se trouvent le long des côtes sud de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud. L'habitat du phoque léopard chevauche celui des autres phoques.

Le phoque léopard mangera à peu près tous les autres animaux. Comme d'autres mammifères carnivores, le phoque a des dents de devant pointues et des canines d'un pouce effrayantes. Cependant, les molaires du phoque se verrouillent pour former un tamis qui lui permet de filtre krill de l'eau. Les bébés phoques mangent principalement du krill, mais une fois qu'ils apprennent à chasser, ils manger des pingouins, calamar, crustacés, poissons et petits phoques. Ce sont les seuls phoques qui chassent régulièrement des proies à sang chaud. Les phoques léopards attendent souvent sous l'eau et se propulsent hors de l'eau pour arracher leur victime. Les scientifiques peuvent analyser le régime alimentaire d'un phoque en examinant ses moustaches.

Les phoques léopards sont connus pour jouer «le chat et la souris» avec les proies, généralement avec les jeunes phoques ou les pingouins. Ils poursuivront leur proie jusqu'à ce qu'elle s'échappe ou meure, mais ne mangeront pas nécessairement leur mort. Les scientifiques ne sont pas certains de la raison de ce comportement, mais pensent que cela peut aider à perfectionner les compétences de chasse ou tout simplement être pour le sport.

Pendant l'été austral, les phoques léopards mâles chantent (bruyamment) sous l'eau pendant des heures chaque jour. Un phoque chantant est suspendu à l'envers, avec un cou plié et des poitrines gonflées pulsantes, se balançant d'un côté à l'autre. Chaque mâle a un appel distinct, bien que les appels changent en fonction de l'âge du phoque. Le chant coïncide avec la saison de reproduction. On sait que les femelles en captivité chantent lorsque les taux d'hormones de reproduction sont élevés.

Alors que certains types de phoques vivent en groupe, le phoque léopard est solitaire. Les exceptions incluent les couples mère-chiot et les couples d'accouplement temporaires. Les phoques s'accouplent en été et donnent naissance après 11 mois de gestation à un seul chiot. À la naissance, le chiot pèse environ 66 livres. Le chiot est sevré sur la glace pendant environ un mois.

Les femelles deviennent matures entre trois et sept ans. Les mâles arrivent à maturité un peu plus tard, généralement entre six et sept ans. Les phoques léopards vivent longtemps pour un phoque, en partie parce qu'ils ont peu de prédateurs. Bien que la durée de vie moyenne soit de 12 à 15 ans, il n'est pas rare qu'un phoque léopard sauvage vive 26 ans.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les scientifiques pensaient autrefois qu'il pourrait y avoir plus de 200 000 phoques léopards. Les changements environnementaux ont dramatiquement affecté les espèces que les phoques mangent, donc ce nombre est probablement inexact. Le phoque léopard est pas en danger. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la classe parmi les espèces les moins préoccupantes.

Les phoques léopards sont des prédateurs très dangereux. Bien que les attaques humaines soient rares, des cas d'agression, de traque et de décès ont été documentés. Les phoques léopards sont connus pour attaquer les pontons noirs des bateaux gonflables, ce qui présente un risque indirect pour les humains.

Cependant, toutes les rencontres avec les humains ne sont pas prédatrices. Lorsque le photographe du National Geographic, Paul Nicklen, a plongé dans les eaux antarctiques pour observer un phoque léopard, le phoque femelle qu'il a photographié lui a apporté des pingouins blessés et morts. On ignore si le phoque tentait de nourrir le photographe, lui apprenait à chasser ou avait d'autres motifs.

• Rogers, T. L.; Cato, D. H.; Bryden, M. M. "Signification comportementale des vocalisations sous-marines des phoques léopard en captivité, Hydrurga leptonyx". Science des mammifères marins. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Niveaux de source des cris sous-marins d'un phoque léopard mâle". Le Journal de l'Acoustical Society of America. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. et DeeAnn M. Reeder, éd. "Espèce: Hydrurga leptonyx". Espèces de mammifères du monde: une référence taxonomique et géographique (3e éd.). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005.