Demandez à un ami de nommer un animal et elle trouvera probablement un cheval, un éléphant ou un autre type de vertébré. Le fait est, cependant, que la grande majorité des animaux sur terre - insectes, crustacés, éponges, etc. - manquent de dorsale et sont donc classés comme invertébrés.
Les millions d'animaux invertébrés de notre planète sont répartis en six groupes principaux: arthropodes (insectes, araignées et crustacés); cnidaires (méduses, coraux et anémones de mer); les échinodermes (étoiles de mer, concombres de mer et oursins); mollusques (escargots, limaces, calmars et poulpes); vers segmentés (vers de terre et sangsues); et éponges. Bien sûr, la variation au sein de chacun de ces groupes est si grande - les scientifiques qui étudient les insectes ne sont pas beaucoup intéressés par les crabes fer à cheval - que les professionnels ont tendance à se concentrer sur des familles d'invertébrés spécifiques ou espèce.
Alors que les vertébrés sont caractérisés par les vertèbres, ou épines dorsales, descendant le long de leur dos, les invertébrés manquent complètement de cette caractéristique. Mais cela ne signifie pas que tous les vertébrés sont mous et visqueux, comme les vers et les éponges: les insectes et les crustacés soutiennent leurs structures corporelles avec des les structures externes, appelées exosquelettes, tandis que les anémones de mer possèdent des squelettes "hydrostatiques", des feuilles de muscle soutenues par une cavité interne remplie de fluide. Gardez à l'esprit, cependant, ne pas avoir de colonne vertébrale ne signifie pas nécessairement ne pas avoir de système nerveux; les mollusques et les arthropodes, par exemple, sont équipés de neurones.
Les premiers invertébrés étaient entièrement composés de tissus mous: il y a 600 millions d'années, l'évolution n'avait pas encore trouvé l'idée d'incorporer des minéraux océaniques dans les exosquelettes. L'âge extrême de ces organismes, combiné au fait que les tissus mous n'ont presque jamais été conservés dans les archives fossiles, conduit à une énigme frustrante: les paléontologues sachez que les premiers invertébrés préservés, les ediacarans, devaient avoir des ancêtres remontant à des centaines de millions d'années, mais il n'y a aucun moyen de produire preuve. Pourtant, de nombreux scientifiques pensent que les premiers invertébrés multicellulaires sont apparus sur Terre il y a un milliard d'années.
Espèce pour espèce, sinon livre pour livre, les invertébrés sont les animaux les plus nombreux et les plus variés sur terre. Pour mettre les choses en perspective, il y a environ 5000 espèces de mammifères et 10000 espèces d'oiseaux; parmi les invertébrés, les insectes représentent à eux seuls au moins un million d'espèces (et peut-être un ordre de grandeur de plus). Voici quelques chiffres supplémentaires, au cas où vous n'êtes pas convaincu: il y a environ 100 000 espèces de mollusques, 75 000 espèces de arachnides, et 10 000 espèces d'éponges et de cnidaires chacune (qui, à elles seules, surclassent à peu près tous les vertébrés de la terre animaux).
Une fois qu'ils sortent de leurs œufs, les jeunes de la plupart des animaux vertébrés ressemblent aux adultes: tout ce qui suit est un période de croissance plus ou moins régulière, ce n'est pas le cas de la plupart des invertébrés, dont les cycles de vie sont rythmés par périodes de métamorphose, dans lequel l'organisme adulte se retrouve très différent du juvénile. L'exemple classique de ce phénomène est la transformation des chenilles en papillons, via le stade intermédiaire de la chrysalide. (Soit dit en passant, un groupe de vertébrés, le amphibienssubissent une métamorphose; assister à la transformation des têtards en grenouilles.)
Les colonies sont des groupes d'animaux de la même espèce qui restent ensemble tout au long de leur cycle de vie; les membres se répartissent le travail d'alimentation, de reproduction et d'abri contre les prédateurs. Les colonies d'invertébrés sont les plus courantes dans les habitats marins, et les individus sont joints dans la mesure où l'agrégation entière peut ressembler à un organisme géant. Les colonies d'invertébrés marins comprennent des coraux, des hydrozoaires et des jets de mer. Sur terre, les membres des colonies d'invertébrés sont autonomes, mais toujours réunis dans des systèmes sociaux complexes; le plus familier insectes formant des colonies sont les abeilles, les fourmis, les termites et les guêpes.
Parmi les invertébrés les moins évolués de la planète, éponges techniquement qualifiés d'animaux (ils sont multicellulaires et produisent des spermatozoïdes), mais ils manquent de tissus et d'organes différenciés, ont des corps asymétriques, et ils sont également sessiles (solidement enracinés dans les rochers ou le fond marin) plutôt que mobiles (capables de mouvement). Quant aux invertébrés les plus avancés de la planète, vous pouvez faire un bon cas pour les poulpes et les calmars, qui posséder des yeux grands et complexes, un talent pour le camouflage et un nerf largement diffus (mais bien intégré) systèmes.
Pour être un parasite efficace, c'est-à-dire un organisme qui exploite les processus vitaux d'un autre organisme, soit l'affaiblir ou le tuer dans le processus - vous devez être assez petit pour monter dans cet autre animal corps. Cela, en résumé, explique pourquoi la grande majorité des parasites sont des invertébrés - les poux, les vers ronds et les nématodes sont suffisamment petits pour infester des organes spécifiques dans leurs hôtes malheureux. (Certains des plus petits parasites, comme les amibes, ne sont pas techniquement des invertébrés, mais appartiennent à une famille d'animaux unicellulaires appelés protozoaires ou protistes.)
Tout comme il existe des animaux vertébrés herbivores, carnivores et omnivores, les invertébrés bénéficient de la même gamme de régimes: les araignées mangent d'autres insectes, les éponges filtrent les petits micro-organismes de l'eau et les fourmis coupeuses de feuilles importent des types spécifiques de végétation dans leurs nids afin qu'elles puissent cultiver leur champignon. Moins appétissant, les invertébrés sont également cruciaux pour briser les carcasses des grands vertébrés après leur mourir, c'est pourquoi vous verrez souvent les cadavres de petits oiseaux ou écureuils couverts par des milliers de fourmis et autres icky Bugs.
Nous en saurions beaucoup moins sur la génétique qu'aujourd'hui si ce n'était de deux invertébrés largement étudiés: le commun mouche des fruits (Drosophila melanogaster) et le minuscule nématode Caenorhabditis elegans. Avec ses organes bien différenciés, la mouche des fruits aide les chercheurs à décoder les gènes qui produisent (ou inhibent) des traits anatomiques spécifiques, tout en C. elegans est composé de si peu de cellules (un peu plus de 1 000) que le développement de cet organisme peut facilement être suivi en détail. De plus, une analyse récente d'une espèce d'anémone de mer a permis d'identifier 1 500 gènes essentiels communs à tous les animaux, aux vertébrés et aux invertébrés.