Le 2006 US Geological Survey La carte des plaques tectoniques montre 21 des principales plaques, ainsi que leurs mouvements et leurs limites. Les frontières convergentes (entrant en collision) sont représentées par une ligne noire avec des dents, les frontières divergentes (étalées) par des lignes rouges continues et transforment (glissent à côté) les frontières par des lignes noires pleines.
Les limites diffuses, qui sont de larges zones de déformation, sont surlignées en rose. Ce sont généralement des orogenèse ou la construction de montagnes.
Les dents le long des limites convergentes marquent le côté supérieur, qui l'emporte sur l'autre côté. Les frontières convergentes correspondent à zones de subduction où une plaque océanique est impliquée. Là où deux plaques continentales entrent en collision, aucune n'est suffisamment dense pour se sous-canaliser en dessous de l'autre. Au lieu de cela, la croûte s'épaissit et forme de grandes chaînes de montagnes et des plateaux.
Un exemple de cette activité est la collision en cours de la plaque continentale indienne et de la plaque continentale eurasienne. Les masses terrestres ont commencé à entrer en collision il y a environ 50 millions d'années, épaississant la croûte à grande échelle. Le résultat de ce processus, la
Plateau Tibétain, est peut-être la forme de relief la plus grande et la plus élevée qui ait jamais existé sur Terre.Des plaques continentales divergentes existent en Afrique de l'Est et en Islande, mais la plupart des frontières divergentes se situent entre les plaques océaniques. Alors que les assiettes se séparent, que ce soit sur terre ou au fond de l'océan, le magma monte pour remplir l'espace vide. Il se refroidit et se verrouille sur les plaques d'épandage, créant une nouvelle terre. Ce processus forme vallées du rift sur terre et crêtes médio-océaniques le long du fond marin. L'un des effets les plus dramatiques des frontières divergentes sur les terres peut être observé dans Dépression de Danakil, dans la région du Triangle Afar en Afrique de l'Est.
Notez que les frontières divergentes sont périodiquement rompues par des frontières de transformation noires, formant une formation en zigzag ou en escalier. Cela est dû aux vitesses inégales auxquelles les plaques divergent. Lorsqu'une section de la dorsale médio-océanique se déplace plus ou moins rapidement à côté d'une autre, une faille de transformation se forme entre elles. Ces zones de transformation sont parfois appelées limites conservatrices, car ils ne créent pas de terres, comme le font les frontières divergentes, ni ne détruisent les terres, comme le font les frontières convergentes.
La carte de l'US Geological Survey répertorie également les principaux points chauds de la Terre. La plupart des activités volcaniques sur Terre se produisent à des frontières divergentes ou convergentes, les points chauds étant l'exception. Le consensus scientifique soutient que des points chauds se forment lorsque la croûte se déplace sur une zone de longue durée et anormalement chaude du manteau. Les mécanismes exacts derrière leur existence ne sont pas entièrement compris, mais les géologues reconnaissent que plus de 100 points chauds ont été actifs au cours des 10 derniers millions d'années.
Les hotspots peuvent être situés près des limites des plaques, comme en Islande, mais se trouvent souvent à des milliers de kilomètres. le Hawaii le hotspot, par exemple, est à près de 2 000 milles de la frontière la plus proche.
Les géologues appellent les très petites «microplaques», bien que ce terme ait des définitions vagues. L'assiette Juan de Fuca, par exemple, est très petite (classé 22e en taille) et pourrait être considérée comme une microplaque. Cependant, son rôle dans la découverte de la propagation des fonds marins conduit à son inclusion sur presque toutes les cartes tectoniques.
Malgré leur petite taille, ces microplaques peuvent encore contenir un gros punch tectonique. Le 7.0 ordre de grandeurSéisme en Haïti en 2010, par exemple, s'est produite le long du bord de la microplaque Gonâve et a coûté la vie à des centaines de milliers de personnes.
Aujourd'hui, il existe plus de 50 plaques, microplaques et blocs reconnus.