Rodney King est devenu un nom familier après que des images soient apparues de lui prenant un passage à mort par quatre policiers blancs du département de police de Los Angeles en 1992. Après l'acquittement des quatre policiers par un jury, un soulèvement violent a éclaté à Los Angeles, qui a duré plus de cinq jours, faisant plus de 50 morts et des milliers de blessés.
Un coup brutal
Le 3 mars 1991, Rodney King, 25 ans, quittait un événement en voiture avec ses amis lorsqu'une voiture de police sur sa queue l'a motivé à tenter de fuir à 100 milles à l'heure. Selon le récit de King, il a continué de conduire au lieu de s'arrêter parce qu'il violait les conditions de sa libération conditionnelle - d'un vol antérieur - en buvant et il voulait éviter les ennuis avec la police. Au lieu de cela, il a continué à conduire et a déclenché une poursuite à grande vitesse qui s'est terminée lorsqu'il s'est arrêté.
Alors que King sortait du véhicule, les mains levées, la police lui a ordonné de se mettre à terre et ils ont commencé à le battre avec leurs matraques. Entre quatre officiers, King a été frappé au moins 50 fois et a subi au moins 11 fractures. Presque battu à mort, King a été transporté d'urgence à l'hôpital le plus proche où les médecins l'ont opéré pendant cinq heures.
Heureusement pour King, un passant du nom de George Holiday avait surplombé le balcon pendant les coups brutaux et enregistré l'incident. Le lendemain, Holiday a pris les images à la télévision locale.
L'indignation et le contrecoup des actions des officiers étaient si importants que Rodney King a été libéré de l'hôpital quatre jours plus tard sans qu'aucune accusation officielle ne soit portée contre lui.
Conviction
Le 15 mars 1991, le sergent Stacey Koon et les officiers Laurence Michael Powell, Timothy Wind et Theodore Briseno ont été inculpés par un grand jury de Los Angeles en lien avec les coups.
Un peu plus de deux mois plus tard, le grand jury a décidé de ne pas inculper les 17 officiers qui étaient là au moment du passage à tabac de King mais n’a rien fait.
Les quatre officiers accusés d'avoir battu King ont été acquittés le 29 avril 1992. Un soulèvement violent a commencé dans le centre-sud de Los Angeles. Un chauffeur de camion, qui n’était pas impliqué dans l’affaire King, a été battu et la séquence a été filmée sur bande vidéo par un hélicoptère qui passait. Le maire a déclaré l'état d'urgence et le gouverneur a demandé à la Garde nationale d'aider les responsables de l'application des lois. Pendant ce temps, 1 100 Marines, 600 soldats de l'armée et 6 500 soldats de la Garde nationale ont patrouillé dans les rues de Los Angeles.
Le cœur brisé et se sentant responsable du chaos environnant, Rodney King, combattant les larmes, a rendu public déclaration et récité les lignes célèbres suivantes: "Les gens, je veux juste dire, pouvons-nous tous nous entendre?" le 1er mai, 1992.
Petites victoires
La nation a attendu dans la crainte de futures émeutes lorsque le procès des quatre officiers a commencé. Moins de deux mois plus tard, deux des policiers - Koon et Powell - ont été reconnus coupables par un jury fédéral d'avoir violé les droits civils de King.
Selon nouvelles rapports, "U.S. Le juge du tribunal de district John Davies condamne le sergent Stacey Koon et l'officier Laurence Powell à 30 mois de prison pour violation des droits civils de King. Powell est reconnu coupable d'avoir violé le droit constitutionnel de King d'être à l'abri d'une arrestation effectuée avec «Force déraisonnable». L'officier de classement Koon est reconnu coupable d'avoir permis à la violation des droits se produire."
Malheureusement pour King, les luttes contre l'alcoolisme et la consommation de drogues ont conduit à de nouvelles interactions négatives avec la loi. En 2004, a été arrêté après un différend domestique et a ensuite plaidé coupable de conduite sous l'influence. Dans 2007 il a été retrouvé ivre avec des blessures par balle non menaçantes.
Ces dernières années, Rodney King a donné plusieurs interviews personnelles, notamment avec CNN et Oprah. Le 18 juin 2012, sa fiancée Cynthia Kelley, jurée à son procès plusieurs années auparavant, l'a trouvé au fond de sa piscine. Il a été prononcé mort à l'hôpital.
Un catalyseur de changement
L'expérience horrible de Rodney King avec le service de police de Los Angeles a été horrible et a permis d'éclairer certains des innombrables problèmes de brutalité policière. Les images des coups et du soulèvement qui ont suivi vivent en infamie en tant que symbole de la relation troublée entre la police et la communauté noire.